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晋平公十六年（周景王三年，鲁襄公三十一年，公元前542年），这年晋平公有病了，并向秦国求医。秦景公让医和为他看病。医和说：“病不能治了，不是由于鬼神，也不是由于饮食，而是被女色迷惑而丧失了意志。”晋平公问：“女人不能亲近吗？”医和回答说：“节制它。先王的音乐，是用来节制百事的，所以有五声的节奏，快慢、本末以互相调节，声音和谐然后降下来。五声下降后，就不允许再弹了。这时候再弹就有了繁复的手法和靡靡之音，使人心烦耳乱，就会忘记了平正和谐，因此君子是不听的。事情也像音乐一样，一到过度，就应该停止，不要因此得病。君子接近妻室，是用礼来节制的，不是用来烦心的。天有六种气候，派生为五种口味，表现为五种颜色，应验为五种声音。凡是过了头就会发生六种疾病。六种气候就叫做阴、晴、风、雨、夜、昼，分为四段时间，顺序为五声的节奏，过了头就是灾祸：阴没有节制是寒病，阳没有节制是热病，风没有节制是四肢病，雨没有节制是腹病，夜里没有节制是迷惑病，白天没有节制是心病。女人，属于阳事而时间在夜里，对女人没有节制就会发生内热蛊惑的疾病。现在您没有节制不分昼夜，能不到这个地步吗？”
医和出来告诉了赵武。赵武说：“谁相当于良臣？”医和说：“就是您了。您辅佐晋国，到现在八年，晋国没有动乱，诸侯没有缺失，正是良臣。我听说，国家的大臣，光荣地受到信任和爵禄，承担国家的大事。有灾祸发生却不能改变作法，必然受到灾殃。现在国君到了没有节制的程度因而得病，将要不能为国家图谋考虑，还有比这更大的灾祸吗？您不能禁止，我因此才这样说。”赵武说：“什么叫做蛊？”
医和回答说：“这是沉迷惑乱所引起的。在文字里，器皿中毒虫是蛊。稻谷中的飞虫也是蛊。大风吹落山木叫做蛊。在《周易》里，女人迷惑男人，这都是同类事物。”
赵武说：“你真是好医生啊。”赠给他很重的礼物而让他回去了。这年冬天赵武病故了，年龄还不到五十岁。
韩起（后人称韩宣子）代替他执掌晋国政权。赵武去世后，儿子赵成（后人称赵景叔、赵景子），进入六卿，直接为中军佐，这得益于韩起的相助。
且说公子围回到楚国，正值楚王熊麇有病呆在宫里。公子围入宫探问病情，假托有密事启奏，把妃嫔宫女打发开，进去杀害了楚王熊麇，又杀了熊麇的两个儿子，然后自立为楚灵王，以薳罢为令尹，郑丹为右尹，伍举为左尹，斗成然为郊尹。太宰伯州犁有公事在郏，楚灵王虑其不服，使人杀之。于是把楚王埋葬在郏地，并为他改名叫郏敖。以薳启疆代为太宰。立长子禄为世子。
这年，晋国车兵与白狄族徒兵战于太原（今太原西南）。因战场地形狭险，晋军兵车无法展开，难于抵御狄兵步战。魏舒向中行吴建议“毁车为行”，改车战为步战。即将战车甲士全部改编为着甲徒兵，与原有的轻装徒兵混编，使原来以两、伍、专、参、偏为编组的车战阵形，变为以前锋、后卫、右翼、左翼、前拒为编组的步战阵形，增强了部队的机动灵活性，这即是著名的魏舒方阵。晋军用改革后的阵形，乘狄兵尚未列阵，快速迫近攻击,大败狄兵。魏舒“毁车为行”,是中国古代车战向步战转变的先声。
晋平公十八年（周景王五年，鲁昭公二年，公元前540年）春季，晋平公派韩起韩宣子来鲁国聘问，同时报告他掌握国政，因此来进见，这是合于礼的。韩宣子在太史那里观看书籍，看到《易》、《像》和《鲁春秋》，说：“《周礼》都在鲁国了，我现在才知道周公的德行和周朝的所以能成就王业的缘故了。”昭公设享礼招待他。鲁国正卿季武子（季孙氏，名宿，一作夙）赋了《绵》这首诗的最后一章：
虞芮质厥成，文王蹶厥生。
予曰有疏附，予曰有先后。
予曰有奔奏，予曰有御侮。
译文为：
虞芮的争吵要我们来评，
文王感动了他们的天性。
我们有臣僚宣政策团结百胜；
我们有臣僚在前后保扶我君；
我们有臣僚睦邻邦奔走四境；
我们有臣僚保疆土抵抗侵凌。
季武子以文王比晋侯，以韩宣子比辅佐文王的四位贤臣，显然有点过分，不过时势早已不同，听者也就欣然领受。
韩宣子赋了《角弓》这首诗（见本书第四十九回）。韩宣子赋《角弓》是取“兄弟昏姻，无胥远矣”，表示晋国会以兄弟之国善待鲁国，故而季武子赶紧拜谢。并说：“谨敢拜谢您弥补敝邑，寡君有了希望了。”
季武子又赋了《节南山》这首诗的最后一章：
家父作诵，以究王訩。式讹尔心，以畜万邦。
译文为：
我家父作此一篇诗诵，
以追究王朝祸乱的元凶。
该改变改变你们的邪心，
以求德被四方万邦齐同。
季武子利用“式讹尔心，以畜万邦”这句诗，再次以晋侯比周天子，意思是晋国能安定诸侯。
享礼完毕，季武子又把韩宣子请在家里饮宴。院子里有一棵好树，韩宣子赞美它。季武子说：“我岂敢不培植这棵树，以不忘记《角弓》。”就赋了《甘棠》这首诗:
蔽芾甘棠，勿剪勿伐，召伯所茇。
蔽芾甘棠，勿剪勿败，召伯所憩。
蔽芾甘棠，勿剪勿拜，召伯所说。
译文为;
梨棠枝繁叶又茂，不要修剪莫砍伐，召伯曾经住树下。
梨棠枝繁叶又茂，不要修剪莫损毁，召伯曾经歇树下。
梨棠枝繁叶又茂，不要修剪莫拔掉．召伯曾经停树下。
这首诗本是国人见到召公曾休息过的甘棠树而思念召公的诗篇。季武子借古喻今，以召公比韩宣子，表示自己不敢忘却其恩德。季武子此次所赋三诗，都拔高了对方身份而极尽逢迎之能事，可见鲁国对晋国比以前更为恭谨小心，唯恐有所拂逆。韩宣子说：“起我实在不敢当，我怎能赶得上召公？。”韩宣子从齐国到卫国聘问。卫襄公设享礼招待他。北宫文子赋《淇澳》这首诗：
瞻彼淇奥，绿竹猗猗。有匪君子，如切如磋，如琢如磨。
瑟兮僩兮，赫兮咺兮。有匪君子，终不可谖兮。
瞻彼淇奥，绿竹青青。有匪君子，充耳琇莹，会弁如星。
瑟兮僩兮，赫兮咺兮。有匪君子，终不可谖兮。
瞻彼淇奥，绿竹如箦。有匪君子，如金如锡，如圭如璧。
宽兮绰兮，猗重较兮。善戏谑兮，不为虐兮。
译文为：
看那淇水弯弯岸，碧绿竹林片片连。
高雅先生是君子，学问切磋更精湛，品德琢磨更良善。
神态庄重胸怀广，地位显赫很威严。
高雅先生真君子，一见难忘记心田。
看那淇水弯弯岸，绿竹袅娜连一片。
高雅先生真君子，美丽良玉垂耳边，宝石镶帽如星闪。
神态庄重胸怀广，地位显赫更威严。
高雅先生真君子，一见难忘记心田。
看那淇水弯弯岸，绿竹葱茏连一片。
高雅先生真君子，青铜器般见精坚，玉礼器般见庄严。
宽宏大量真旷达，倚靠车耳驰向前。
谈吐幽默真风趣，开个玩笑人不怨。
在卫武公时代，朝歌西部山区和北部的淇河沿岸（今河南鹤壁淇县黄洞乡、庙口乡、高村镇一带）山青水秀，风景秀丽，特别是两岸的竹子特别茂密，“绿竹猗猗”“绿竹青青”“绿竹如箦”，卫国在这里建了淇园，以供宫廷贵族游乐狩猎。这首诗通过对淇河两岸竹子的描写，借以歌颂国君卫武公姬和，他的外表相貌堂堂，仪表庄重，身材高大，衣服也整齐华丽，“会弁如星”、“充耳琇莹”，就连连冠服上的装饰品也是精美的。他的才能
“如切如磋，如琢如磨”，“猗重较兮”“善戏谑兮”，这是赞美卫武公杰出的行政处事和外事交际能力。
“如圭如璧，宽兮绰兮”，这是歌颂卫武公具有德高望重、忠贞纯厚、心胸宽广、平易近人的高尚品德。北宫文子赋这首诗的涵义不但是对韩宣子的恭维，同时也是在说，卫国当年的国君卫武公也曾叱咤风云，也曾为周王室建有大功，晋国与卫国都是姬姓后代，你们不要小看了卫国。
韩宣子赋《木瓜》这首诗：
投我以木瓜，报之以琼琚。匪报也，永以为好也。
投我以木桃，报之以琼瑶。匪报也，永以为好也。
投我以木李，报之以琼玖。匪报也，永以为好也。
译文为：
你将木瓜投赠我，我拿琼琚作回报。
不是为了答谢你，珍重情意永相好。
你将木桃投赠我，我拿琼瑶作回报。
不是为了答谢你，珍重情意永相好。
你将木李投赠我，我拿琼玖作回报。
不是为了答谢你，珍重情意永相好。
据记载，这首诗是卫文公所作。公元前661年，卫懿公在与北狄作战中，被北狄惨杀，尸体荡然无存，仅剩一副肝脏完好无损，大夫弘演剖腹纳肝以葬懿公。卫戴公在曹邑（今河南滑县）即位不到一年就病故了，卫戴公的妹妹许穆夫人从许国回国奔丧，呼吁中原诸侯救援卫国，《诗经》中的《载驰》《竹竿》《泉水》就是许穆夫人在那种情况下所写，表达了她强烈的爱国、求助、怨恨、复仇的心境和对少女时代“淇水滺滺，桧楫松舟，驾言出游，以写我忧”美好时光的憧憬。寄居在卫戴公的弟弟卫公子姬毁在舅父齐桓公的帮助下从回国即位，即卫文公。齐国与宋、曹等国从军事上打败北狄，从政治上帮助卫文公稳定局势，从经济上无偿支持，帮助卫国度过难关。又运来大量物资在曹邑东三十里的楚丘为卫国建了新的都城。卫文公带领卫国人民艰苦创业，励精图治，经过几年的实践，改变了卫国的面貌，由原来的三十两战车发展到一千辆战车，一度使卫国中兴。《木瓜》一诗就是卫文公在那种情况下所作，表达了卫文公知恩必报的心情。韩宣子在这里朗诵《卫风》中的《木瓜》一诗，也是表明晋国的态度，那就是只要卫国尊重和维护处在盟主地位的晋国，晋国也会对卫国“投桃报李”的。晋卫两国权臣通过这两首诗进一步达成了理解，密切了关系。
这期间，楚灵王越发骄横，任意而为，有独霸中原之心。他派伍举出使晋国，要晋国把各国交他统领；又认为丰氏女子家族微弱，不配做夫人，向晋平公求亲。晋平公因为刚刚死了赵武，怕楚国的强大，所以，不敢违抗，一一同意。
这年十二月，郑简公、许悼公到了楚国，楚灵王留下他们，等待伍举回报。伍举回来后向楚灵王汇报说：“两件事晋侯都答应了。”灵王非常高兴，派使臣到各国提出会诸侯，约定明年春三月在申地举行。郑简公请求先到申地去，以便准备迎接招待诸侯。灵王答应。
晋平公十九年（周景王六年，鲁昭公三年，楚灵王二年，公元前539年）春天，诸国一个个都来赴会。只有鲁、卫二国国君托故不到，宋国派大夫向戍代替。其他蔡、陈、徐、滕、顿、胡、沈、小邾等国君都亲身到会。楚灵王为了称霸，发起了这次会盟，同时带了大批兵车以恐吓威胁各诸侯国。会盟之后，便以吴国收留齐国大夫庆封为由讨伐吴国，捉拿并杀了庆封及其家族。然后派薳罢到晋国去，为灵王迎娶夫人姬氏，薳罢回来后作了令尹。此后，吴国与楚国、越国战事不断。
去年齐景公派人为晋平公送去了少姜，结果少姜不到一年就死了。这年齐景公又派晏婴为晋平公送美女，晏婴经过晋国的中牟邑，穿过太行山，一路风尘，赶到晋国绛都。
韩宣子派叔向接见了晏婴。晏婴说：“寡君派遣婴的时候说：‘寡人愿意奉事君王，早晚都不倦怠，要奉献财礼而不失去定时，然而由于国家多难，因此不能前来。先君的嫡女少姜去年有幸在君王的内宫充数，照亮了寡人的希望，但又没有福气，过早地死去了，寡人失去了希望。君王如果不忘记先君的友好，加恩顾念齐国，对寡人和睦，求福于太公、丁公，光辉照耀敝邑，镇定安抚我们的国家，那么还有先君的嫡女和其余姑姐妹若干人。君王如果不抛弃敝邑，而派遣使者慎重选择，作为姬妾，这就是寡人的希望。’”
叔向回答说：“这正是寡君的愿望。寡君不能单独承担国家大事，没有正式的配偶，由于在服丧期间，因此没有敢提出请求。君王有命令，没有比这再大的恩惠了。如果加恩顾念敝邑，安抚晋国，赐给晋国内主，岂独是寡君，所有的臣下都受到他的恩赐，从唐叔以下都会尊崇赞许他。”
叔向陪晏婴饮宴，互相谈话。叔向说：“齐国怎么样？”晏子说：“到了末世了，我不能不说齐国可能属于陈氏了。国君不爱护他的百姓，让他们归附陈氏。百姓有痛苦疾病，陈氏就厚加赏赐。他爱护百姓如同父母，而百姓归附如同流水。想要不得到百姓的拥护，哪里能避开？”
叔向说：“是呀。即使是我们公室，现在也是末世了。战马不驾战车，卿不率领军队，公室的战车没有御者和戎右，步兵的行列没有长官。百姓困疲，而宫室更加奢侈。道路上饿死的人坟堆一个接着一个可以互相看见，而宠姬家里的财富特别多，百姓听到国君的命令，好像躲避仇敌一样。栾、郤、胥、原、狐、续、庆、伯这八家已经降为低贱吏役，政事在于私家，百姓无依无靠。国君毫不改悔，用欢乐来排遣忧患。公室的卑微还能有几天？毫不改悔，他能够长久吗？”
晏子说：“您打算怎么办？”叔向说：“晋国的公族完结了。我听说，公室将要卑微，它的宗族像树叶一样先落，公室就跟着凋零了。我的一宗十一族，只有羊舌氏还在。肸我又没有好儿子，公室又没有法度，得到善终就是侥幸，难道还会受到祭祀？”可见，这时晋国正在走下坡路，而田氏代齐的趋势也在逐步形成。
晋平公二十年（周景王七年，鲁昭公四年，公元前538年）春季，
楚灵王派椒举去到晋国求得诸侯的拥护，椒举传达楚灵王的话说：“寡君派遣我前来的时候说：从前蒙贵君的恩惠，赐给敝邑在宋国结盟，规定了跟从晋国和楚国的国家都互相朝见。由于近年来多难，寡人愿意讨取几位国君的欢心，派我前来请您在闲空时听取寡人的请求。您如果对四方边境没有忧患，那么就希望借您的影响向众诸侯请求。”
晋平公不想允许。司马侯说：“不行。楚灵王正在胡作妄为之时，一时的满足，会增加他的劣迹，然后给他降下惩罚，这是说不定的。或者让他得以善终，这也是说不定的。晋国和楚国的霸业只有靠上天的帮助，而不是彼此可以争夺的。君王还是允许他，而修明德行以等待他的结局。如果归结到德行，我们还要去事奉他，何况诸侯？如果走到荒淫暴虐，楚国自己就会抛弃他自己，我们又与谁去争夺？”
司马侯劝谏平公
晋平公说：“晋国有三条可以免于危险，还有谁能和我们相比？国家的地势险要而多产马匹，齐国、楚国祸难又多。有这三条，到哪儿不成功？”
司马侯回答说：“仗着地势险要和马匹，而对邻国幸灾乐祸，这是三条危险。四岳、三涂、阳城、太室、荆山、中南，都是九州中的险要地方，它们并不属于一姓所有。冀州的北部，是出产马的地方，并没有新兴的国家。仗着地势险要和马匹，是不能巩固的，从古以来就是这样。因此国君致力于修明德行来沟通神和人，没有听说他致力于地形险要和马匹的。不能以邻国的祸难而高兴的。或者是由于多有祸难而巩固了国家，开辟了疆土。或者是由于没有祸难而丧失了国家，失掉了疆土，怎么能幸灾乐祸？早先，齐国发生了仲孙的祸难，因而齐桓公得以为霸主，到今天齐国还靠着他的余荫。晋国发生了里克、丕郑的祸难因而文公回国，因此当了盟主。卫国、邢国没有祸难，北狄也照样灭了它们。所以别人的祸难是不能去高兴的。依仗这三条，而不去修明政事和德行，挽救危亡还来不及，又怎么能够成功？您还是允许他们。殷纣王淫乱暴虐，文王仁慈和蔼。殷朝因此灭亡，周朝因此兴起，难道只是在于争夺诸侯？”晋平公就允许了楚国使者的请求，派叔向回答说：“寡君因为有国家大事，所以不能在春秋两季按时进见。至于诸侯，他们本来就跟着君王，何必再惠赐命令呢？”椒举就为楚灵王求婚，晋平公答应了婚事。
楚灵王向郑国的子产询问说：“晋国会允许诸侯归服我国吗？”子产说：“会允许君王的。晋平公贪图小的安逸，志向不在于诸侯。他的大夫们多所需求，不能帮助国君。在宋国西门的盟约又说两国友好如同一国。如果不允许君王，哪里用得着在宋国的盟约？”
楚灵王说：“诸侯会来吗？”子产说：“一定来。服从在宋国西门的盟约，取得君王的欢心，不害怕晋国，为什么不来？不来的国家，大约是鲁、卫、曹、邾几个国家吧！曹国害怕宋国，邾国害怕鲁国，鲁国、卫国为齐国所逼迫而亲近晋国，因此不来。其余的国家，是君王的威力所能达到的，谁敢不来？”楚灵王说：“那么我所要求的没有不行的了？”
这年夏季六月十六日，楚灵王在申地会合诸侯。鲁国、卫国、曹国、邾国不参加会见。曹国、邾国用国内不安定来推辞，鲁昭公用祭祖来推辞，卫襄公用生病来推辞。
晋平公二十一年（周景王八年，鲁昭公五年，公元前537年），这年，鲁昭公到晋国，从郊外慰劳一直到赠送财货，从没有失礼。晋平公对女叔齐说：“鲁侯不也是很懂礼吗？”女叔齐回答说：“鲁侯哪里懂得礼！”晋平公说：“为什么？从郊外慰劳一直到赠送财货，没有违背礼节，为什么不懂得？”女叔齐回答说：“这是仪式，不能说是礼。礼，是用来保有国家、推行政令，不失去百姓的。现在鲁国政令在于私家，他不能拿回来。有子家羁，他不能任用。他触犯大国的盟约，欺侮虐待小国。他利用别人的危难，却不知道自己也有危难。鲁国公室的军队一分为四，百姓靠三家大夫生活。民心不在国君，国君不考虑后果。做为一个国君，危难将要到他身上，他却不去忧虑自己的地位。礼的根本和枝节在于此，他却琐琐屑屑地急于学习仪式。说他懂得礼，不也是距离太远了吗？”君子认为：“女叔齐在这里是懂得礼的。”
春季，晋平公把女儿送到邢丘（位于今河南温县东），子产辅佐郑简公在邢丘会见晋平公。然后，晋平公派韩宣子去护送女儿到楚国成婚，叔向做副手。郑国的子皮、子太叔在索氏慰劳他们。太叔对叔向说：“楚王骄纵狂妄，您还是要当心。”
叔向说：“骄纵太过分是自身的灾殃，哪能波及到别人？只要奉献我们的财礼，谨慎地保持我们的威仪，守信用，行礼仪，开始恭敬而考虑结果，以后就可以照样办。顺从而不过度，恭敬而有节制，以古圣先贤的言语作为引导，对传统的法度加以奉行，考核先王的事情，把两国利害得失加以衡量，楚王虽然骄纵，能把我怎么样？”
于是他们到了楚国。
楚灵王让大夫们上朝，说：“晋国是我们的仇敌。如果我们能够满足愿望，就不用顾虑其他。现在他们来的人是上卿、上大夫。假使我们让韩起做守门人，让叔向做内宫司宫，这足以羞辱晋国，我们也满足了愿望。行吗？”
大夫中只有薳启彊回答：“行。如果我们有防备，为什么不行？羞辱一个普通人还不能不作防备，何况羞辱一个国家呢？因此圣王致力于推行礼仪，不想羞辱别人。朝觐聘问有圭，宴享进见有璋，小国有述职的规定，大国有巡狩的制度。设置了几而不依靠，爵中酒满而不饮用，宴会时有友好的礼品，吃饭时有很多的菜肴。入境有郊外的慰劳，离开有赠送的财货，这都是礼仪的最高形式。国家的败亡，由于失去了这种常道，祸乱就会发生。城濮那次战役，晋国得胜而没有防备楚国，因此在邲地打了败仗。邲地那次战役，楚国得胜而没有防备晋国，因此在鄢地打了败仗。自从鄢地战役以来，晋国没有丧失防备，而且对楚国礼仪有加，以和睦为重，因此楚国不能报复，而只能请求亲善了。既然得到了婚姻的亲戚关系，又想要羞辱他们，以自寻敌人，又怎么防备它？谁来承担责任？如果有能承担责任的人，羞辱他们是可以的。如果没有，君王还是考虑一下。晋国事奉君王，下臣认为很可以了。要求得到诸侯大家就都来了，您求婚人家就进奉女子。国君亲自送她，上卿和上大夫送到我国。如果还要羞辱他们，君王恐怕也要有所防备。不这样，怎么办？韩起的下面，有赵成、中行吴、魏舒、范鞅、智盈等五卿；叔向的下面，有祁午、张趯、籍谈、女齐、梁丙、张骼、辅跞、苗贲皇等八大夫，都是诸侯所选拔的能人。韩襄做公族大夫，韩须（韩起的儿子，后人称韩贞子）接受命令而出使了。箕襄、邢带、叔禽、叔椒、子羽，都是大家族。韩氏征收赋税的七个城邑，都是大县。羊舌氏四族，都是强盛的家族。晋国人如果丧失韩起、叔向，那时五卿、八大夫辅助韩起的儿子韩须、叔向的儿子杨石（即羊舌食我，号为杨石），靠了他们的十家九县，战车九百辆，其余四十具，留守的战车有四千辆，发扬他们的勇武，发泄他们的愤怒，以报复他们的奇耻大辱。伯华为他们出谋划策，中行伯、魏舒率领他们，打我们楚国就没有不成功的了。君王将要把亲善换成怨恨，确实违背礼仪以招致敌人，而又没有应有的防备，让下臣们去当俘虏以满足君王的心意，有什么不可以呢？”他的话看似附和灵王，其实把灵王要羞辱晋国使者的危害说的再明白不过了。楚灵王说：“这是我的过错，大夫不用再说了。”对韩起厚加礼遇，楚灵王想要用叔向不知道的事物来为难他，没有做到，于是也对他厚加优礼。
这年秋天，楚国的公子弃疾到晋国去，这是为了回应韩宣子到楚国送晋女的事。韩宣子到楚国去的时候，楚国人不出来迎接。公子弃疾到达晋国国境，晋平公也不想派人迎接。
叔向说：“楚国不正派，我们正派。为什么去学不正派？《诗》说，‘你的教导，百姓都要仿效。’根据我们自己的办就是了，哪里用得着学别人的不正派？《书》说，‘圣人做出准则。’宁可以善人做准则，难道还去学别人的不正派吗？一个普通人做好事，百姓还以他为准则，何况国君？”晋平公高兴了，就派人迎接公子弃疾。
这年十一月，齐景公到晋国，请求同意进攻北燕。士匄辅佐士鞅在黄河边上迎接，这是合于礼的。晋平公同意了齐国的请求。十二月，齐景公就发兵进攻北燕。
欲知后事如何，请看下回分解。
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