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这年三月，楚成王已经攻克了宋国的缗邑（今山东济宁金乡），正在包围宋国都城睢阳，要迫使宋国投降。楚成王忽然接到急报：“卫国遣使臣孙炎告急。”楚成王召见并问其事，孙炎将晋取五鹿及卫君出居襄牛之事，备细诉说：“如救兵稍迟，楚丘不守。”因为楚国刚与卫国结亲，楚成王的妹妹嫁给了卫成公，楚王道：“我舅受困，不得不救。”随留元帅成得臣及斗越椒、斗勃、宛春一班将佐带申、息二邑之兵，同各路诸侯继续围宋，自己亲自带着苇吕臣、斗宜申等大将，统率中军亲往救卫。其他四路诸侯国君托词本国有事，各回本国，只留其将统兵。陈将辕选、蔡将公子印、郑将石癸、许将百畴，都听元帅成得臣调度。
楚王率部队行至半途，得知晋兵已移向曹国，正在商议如何救曹。这时接报：“晋兵已破曹国城池，已经把曹共公擒住。”楚王大惊：“晋之用兵，怎么这么神速？”遂驻军于申城，派人往已被楚国占领的齐国谷地（今山东东阿），召回公子雍及易牙等，将齐国谷地仍归还齐国，使申公叔侯到齐讲和，撤兵回国。又派人往宋国，要召回成得臣之师。成得臣自恃其才，愤愤不平，对众将说：“宋城朝夕待破，怎么可以回兵呢？”斗越椒也认为这样。成得臣派斗越椒回报楚王：“请求破宋，不能半途而废，待胜利后再回。如果我们遇到晋国的部队，请求决一死战；如不能取胜，甘愿伏法。”楚王召子文问道：“我欲召子玉（指成得臣）撤军，而子玉请战，你看如何？”子文道：“晋国解救宋国，志在称霸；如果晋称霸主，对楚不利。现今诸侯国中，能与晋国抗衡者只有楚国，楚国如果再怕晋国，则晋国称霸的时候到了。并且曹、卫二国都是我国的盟国，如楚避晋，曹、卫必怕而马上屈服于晋国。我们如果与晋相持，就可以稳定曹、卫之心。尽管如此，但也应告诫子玉不要轻易与晋国交战，如能讲和而退，也不失南北对峙的局面。”
楚王依其言，吩咐斗越椒回营告诫成得臣：“可和则和，不要轻战。”斗越椒回复成得臣，成得臣得报，且喜楚王同意不立即班师，随即组织精兵强将，日夜攻打宋国。宋成公开始得公孙固报信，说晋侯将伐曹、卫以解宋国之围，仍尽力固守。这时楚国攻城紧急，心下转慌。大夫门尹般进言：“晋国知道楚国救卫之师已行，但不知楚国围宋之师未退。臣请冒死出城，再见晋君，乞求救援。”宋成公说：“求人救急，怎么可以空手而去？”随集库藏中宝玉重器，造成册籍，让门尹般献给晋侯，以求援兵，只要楚国退兵，便照册献纳。门尹般提出还需要一人为辅，宋公使华秀老陪他去。二人辞了宋公，偷过楚寨，直奔晋军告急。门尹般、华秀老二人见了晋侯，泪流满面：“宋城亡在旦夕，寡君不惜重器，甘愿奉献，请求您赶快出兵吧！”文公对先轸说：“宋国危急！如不往救，宋国就亡国了。如往救，必须战楚。郤縠临死前曾为寡人计议，必须联合齐、秦为助不可。今楚归还了齐国的谷地，与齐已经通好；秦、楚又没有过节，未必肯和我们联合，你看怎样？”先轸道：“臣有一策，能使齐、秦自来战楚。”
文公欣然道：“请讲”。先轸说：“宋国送来的财宝，可以说是非常丰厚！接受人家的贿赂而去解救，从道义上讲很不合适。所以不如不受，如让宋国将这些宝物，分别送给齐国、秦国，求二国向楚调和，以解宋国之围。楚如果不从，则齐国、秦国与楚国就有了矛盾。”文公说：“如果楚国同意讲和，与我何利？”先轸说：“臣又有一策，能使楚国必不接受齐、秦的调解。”文公说：“卿又有何计？”先轸说：“曹、
卫二国，是楚国的友好；宋国是楚国的敌国。我们已经驱逐了卫侯，拿住了曹伯。二国土地在我掌握，二国又与宋国连界。如果割取曹、卫二国的土地划归宋国，则楚国会更加憎恨宋国。齐、秦二国虽然请和，楚国怎么能咽下这口气呢？到那时，楚国不听齐、秦的调解，齐、秦二国就会倾向于宋而迁怒于楚，所以不会不与我们联合。”文公抚掌称善。随使门尹般将宝玉重器之数，分作两部，转献齐、秦二国，门尹般到秦，华秀老到齐，约定好说辞，即在出使齐、秦之时须要极其哀恳。
华秀老到齐国见了齐昭公，痛哭流涕地说：“晋、楚二国争雄，宋国危在旦夕，宋国这场灾难非上国不能解。如上国得保我国社稷，愿年年聘好，子孙无间。”齐昭公问：“今楚君在哪里？”华秀老道：“楚王也肯解围，已退师于申邑。只有楚令尹成得臣新得楚政，认为敝邑旦夕可下，贪功不退。所以我主公特来派我求救于上国，请上国出面讲和！”昭公道：“楚王前日取我城池，近日复归于我，结好而退，此无贪功之心。既然楚令尹成得臣不肯解围，寡人当为宋国曲意请和。”随命崔夭为使，来到宋国睢阳城外，往见成得臣，为宋国求释。
门尹般到秦国献上礼品，也如华秀老所说。秦穆公也遣公子絷为使，前来楚国讨情。齐、秦两国差使互不相照，各自遣使，门尹般和华秀老都回到晋军回话。文公对二人说：“寡人已灭曹、卫二国，他们的土地与宋国比邻，晋国不敢自私，划给宋国为好。”随命狐偃同门尹般收取卫田，命胥臣同华秀老收取曹田。把卫、曹两国守臣尽行逐走。崔夭、公子絷正在成得臣幕下替宋国讲和，恰好那些被逐的守臣纷纷来诉，说：“宋大夫门尹般、华秀老倚晋国之威，将本国田土都割据去了。”成得臣大怒，对齐、秦二国使者说：“宋人如此欺负曹、卫，哪有讲和的诚意？你们所说，我不敢奉命，休怪，休怪！”崔夭和公子絷一场没趣，即时辞回。晋侯闻成得臣不准齐、秦二国之请，派人于中途将二国使臣迎到营中，盛席款待，并说：“楚将骄悍无礼，即日与晋交战，你们回去给君主汇报，望二国出兵相助。”崔夭、公子絷领命去了。
成得臣对众将说：“不复曹、卫二国，宁死必不回军！”楚将宛春献策说：“小将有一计，可以不劳兵刃，而复曹、卫二国。”得臣问：“你有何计？”宛春道：“晋国之所以逐走卫君，捉拿曹伯，都是为了宋国。元帅遣一使至晋军，好言讲解，只要晋国复曹、卫之君，还其田土，我这里也解宋国之围，大家罢战休兵，岂不为美？”得臣说：“如果晋国不听如何？”宛春说：“元帅先以解围之说，明告宋人，暂缓攻城。宋人一心要想解脱目前的困境，肯定派人说服晋国和解。如晋侯不允许，不但曹、卫二国怨恨晋国，宋国也会怒恨晋国。聚三怨而一致对晋，我们还不能胜利吗？”得臣道：“谁人敢出使晋军？”宛春说：“元帅如果同意，我当前往。”得臣随放缓对宋国的围攻，命宛春为使，乘单车直抵晋营，对晋文公说：“君之外臣得臣，再拜君侯麾下，楚国与曹、卫的关系，也如晋国与宋国的关系一样。君如复卫封曹，得臣也愿解宋之围。彼此修好，各免生灵涂炭之苦。”言犹未毕，只见狐偃在旁，咬牙怒目骂道：“子玉好没道理！你释了一个未亡之宋国，却要我这里复两个已亡之国。有这么便宜的事吗？”先轸急踢狐偃之足，对宛春说：“曹、卫之罪不至于灭亡，寡君也欲复二国。且请暂住后营，容我君臣计议施行。”
栾枝引宛春到后营安歇。狐偃问先轸：“子载真想同意宛春说的吗？”轸道：“宛春之说，不可听，不可不听。”偃道：“为什么？”轸说：“宛春此来，是子玉的奸计，他想居德于己，而归怨于晋国。不听，则得罪曹、卫、宋三国，是晋国的过错；听之，则复三国，德又在楚国。为今之计，不如私许曹、卫，以离奸他们，再拘留宛春以激怒楚国。成得臣性刚而躁，必移兵找我决战，这样宋国之围不求解而自解。如果成得臣自与宋国通和，则我就失去宋国了。”文公道：“子载之计甚善！但寡人前受楚君之惠，今又拘留其来使，恐怕不应当这样对待有恩于我的人吧。”栾枝说：“楚国吞噬小国，凌辱大邦，这是中原的大耻；君不在诸侯当中图伯则已，如要图伯，你面上就无光了，怎么能在乎区区小惠呢？”文公说：“就按你说的办吧。”
遂命栾枝押送宛春于五鹿，交付守将郤步扬小心看管。
将宛春原来所带车骑从人尽行驱回，叫他们传话给成得臣：“宛春无礼，已被囚禁。待拿得令尹，一同诛戮。”从人抱头鼠窜而去。文公打发宛春事毕，使人告诉曹共公：“我君怎么能因为他落难流亡时曹国不接待那点小过节岂而责备于你呢？之所以不原谅你，就是因为你依附于楚国的缘故。你如果遣使与楚国绝交，表明与晋国和好，当立即送你还曹国。”曹共公急于求释，信以为然，随写书派人送给成得臣，书道：
“孤怕曹国社稷不保，我死亡不免，不得已而附于晋国，不能再与上国和好了，如果上国能驱走晋国之师，安宁曹国，我哪敢有二心呢？”
文公又使人往襄牛见卫成公，也以复国许之。成公大喜。宁俞谏道：“此晋国反间之计，不可信。”成公不听，也致书得臣，大约如曹共公说的一样。这时成得臣已得知宛春被拘之事，咆哮大骂：“晋国重耳，你这跑不伤饿不死的老贼！当初在我国中，是我刀尖上的一块肉，今才得以返国为君，就怎么如此欺负人！自古‘两国相争，不罪来使’
。如何将我使臣拿住？我当亲往与他讲理。”正在发怒，帐外小卒报道：“曹、卫二国，各有书信上达元帅。”得臣想道：“卫侯、曹伯流离之际，有甚书来通我？必是打探得晋国出现什么破绽，私来报我，此天助我成功也！”启书看时，却是从晋绝楚的话头，气得心头本来就有的那片无明火，现在直透上三千丈不止，大叫道：“这两封书，又是重耳老贼逼他写的！老贼，老贼！今日定要与你拼个死活！”随吩咐大小三军：“撤了宋围，且去寻晋国重耳决战。等我破了晋军，还能怕你小小宋国走往哪里去？”斗越椒劝道：“我王曾叮咛‘不可轻战’。如元帅要战，还须禀报我王以命而行。况齐、秦二国，曾为宋求情，恨元帅不从，必然派兵助晋。我国虽有陈、蔡、郑、许相帮，恐不是齐、秦与晋国联军的对手。必须入朝请求添兵加将，方可迎敌。”得臣说：“就烦大夫一行，以速为贵。”
斗越椒奉元帅将令，速到申邑来见楚王，奏知成得臣请兵交战之意。楚王怒道：“寡人告诫子玉（即成得臣）切勿与战，他偏强要出师，能保必胜吗？”越椒说：“得臣有言在前：‘如果不胜，甘当军令。’”楚王终不放心，但还是派斗宜申集兵千余前往支援，楚王疑其必败，不肯多发援兵。成得臣之子成大心，聚集宗人之兵约600人，自请助战。楚王许之。斗宜申同斗越椒领兵至宋，得臣看增兵甚少，心中愈怒，大言道：“你就是不添兵，难道我胜不得晋国？”即日约会四路诸侯之兵，拔寨而起。这一去，正中了先轸的机谋。成得臣自将中军，使斗宜申同郑、许二路兵将为左军，使斗勃同陈、蔡二路兵将为右军，直逼晋侯大寨，分作三处屯扎。
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