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晋定公二十三年（周敬王三十一年，鲁哀公六年，公元前489年）春季，赵鞅亲自带兵进攻中山国，这是为了惩治中山国支持范氏作乱的原因。大破中山，这次进攻对鲜虞中山国的打击极为沉重，以至此后20余年间史籍对中山国没有只字记载。
晋定公二十四年（周敬王三十二年，鲁哀公七年，公元前488年）春季，因为郑国背叛晋国的缘故，宋军入侵郑国。
晋定公二十七年（周敬王三十五年，鲁哀公十年，公元前495年）夏季，赵鞅领兵攻打齐国，大夫请求占卜，赵鞅说：“我为对齐国出兵占卜过，事情不能再卜，占卜也不一定再次吉利，起行。”因此占取了犁地（位于今山东临邑）和辕地（位于今山东聊城一带），拆毁了高唐（位于今山东高唐）的外城，侵袭到赖地（位于今山东济南一带）然后回去。
晋定公三十年（周敬王三十八年，鲁哀公十三年，公元前482年），面对吴王夫差几近无敌的强盛，赵鞅决定接受吴王夫差的提议，与吴国来一场堂堂正正的霸主公选大会，时间定在这年夏天。在吴王夫差精心的安排与设计下，力邀各路诸侯前往黄池（位于在今河南封丘），届时，赵鞅陪同晋定公出面，吴王夫差亲自带兵来到黄池，鲁哀公与子服景伯按约前来，另外还有周王代表单平公作为时代见证人。就在夫差兴致勃勃的等待着晋国让出霸主之位时。吴国传来都城姑苏越国被攻陷的消息，夫差为了不影响争霸的大好形势，秘密处决七名报信的吴兵，强忍住泪水参加会盟。七月六日，会盟大会正式召开。大家心平气和，会谈倒也融洽，到了最关键的时刻——歃血，出现了当年晋楚弭兵之会同样的尴尬。按照规矩，霸主先歃血。吴人放话：
“在周王室中，我们是老大。”晋国人说：“在姬姓之中，我们为首。”
双方就这样僵持不下。面对蛮横的吴国人，晋国人在争论中似乎很难占到优势，赵鞅准备付诸武力，谁干赢了谁就是霸主，他喊来司马寅：“天这么晚了，大事还没完成，这都是两国臣子的罪啊，去擂鼓整军，两边的臣子死战一番之后，长幼顺序自然就定下来了，”还是司马寅精细：“您先少侯，让我再观察一下。”不一会儿回来说：“我看吴王气色不对，莫不是是他的国家被人战败了？这里面一定有问题。况且，夷人生性轻率浮躁，不能长期坚韧，我们最好还是先等等看吧。”于是，晋国方面干脆终止交涉，就这样与吴人对峙下去，赵鞅毕竟不像赵武那么好说话，是个腰杆不会打弯的强硬派。吴王夫差最终底气不足，只好同意由晋国人先歃血。
通过黄池之会，赵鞅勉强保住了晋国的霸主头衔，其虚名却已如鸡肋。
晋定公三十四年（周敬王四十二年，鲁哀公十七年，公元前478年），晋国的赵鞅以卫后庄公蒯聩回国篡位后不来晋国朝拜为由，派人前往卫国谴责蒯聩说：“君主在晋国的时候，我是主人。现在请君主或者太子来一趟，以免除我的罪过。不这样，寡君恐怕会说这是我授意这样做的。”卫后庄公蒯聩害怕，以国内有祸难加以推辞。
这年六月，赵鞅率兵包围了卫国。齐国的国观、陈瓘救援卫国，俘虏了晋国单车挑战的人。陈瓘让被俘者穿上本来的服装然后接见他，让他回阵传话给赵鞅说：“国子掌握齐国政权，命令我说‘不要逃避晋军’，我哪里敢废弃这个命令？哪里又用得着劳驾您呢？”赵鞅说：“我为攻打卫国占卜过，没有为和齐国作战占卜。”于是就晋军撤回。
十月，晋国赵鞅再次率兵攻打卫国，进入外城。将要进入内城，赵简子说：“停止。叔向说过：‘依仗着动乱而灭亡别国的没有后嗣。’”卫国人赶走了卫后庄公蒯聩，而和晋国讲和，晋国人立了卫襄公的孙子般师为卫国国君，然后回国。
却说晋国六卿，自范、中行两家被灭后，只留智、赵、魏、韩四卿。智氏、荀氏因与范氏同出于荀家，想与范氏分宗独立，便依照智氏旧例，改称智氏。这时荀申，已死，儿子智瑶执掌进入晋国六卿，号称智伯。智瑶是荀息的后代，晋献公时代荀息是晋国重臣，荀息生荀逝敖，荀逝敖生荀林父（即荀桓子）和荀首（即智庄子），荀首生荀罃（即智武子），荀罃生荀朔，荀朔生荀盈（即智悼子），荀盈生荀跞（即智文子），荀跞生荀申（即智宣子），荀申生智瑶（即智伯、智襄子）。
智申与智果
话说当年智申立继承人时，与族人智果商议说：“立瑶如何？”智果说：“立瑶不如立宵。”
智申说：
“宵才智比瑶差得多，不如立瑶。”智果摇头说：“智宵的凶狠在表面，智瑶的凶狠在心里。内心凶狠要败坏国家，表面凶狠并不要紧。瑶有五项过人的才智，
只是有一样短处。美髯飘洒，身体壮健，这是他第一项过人之处；善射善御，是他第二项过人之处；多才多艺，是他第三项过人之处；刚毅果断，是他第四项过人之处；智巧机变，是他第五项过人之处，但他为人贪婪残忍，不讲仁义，这是他的一个短处。以五项长处凌驾于他人之上，再加上残忍贪婪，谁能够容忍他？若真的立他，智氏必亡。”
智申不以为然，坚持要立瑶为继承人。智果见此叹道：“我如不分宗自立，恐怕会在洪水中随波淹死。”于是私下找到太史，请求更改姓氏，自称为辅氏。
单说赵鞅（即赵简子），为赵夙的后代。赵夙是造父十二世孙，曾受晋献公之命领军伐霍、魏、耿三国。因军功被晋献公赐封于耿(山西河津县南)。赵夙的孙子赵衰扶助晋文公成就霸业。赵衰年老，其子赵盾代任国政，独揽晋国朝政十几年。赵衰生赵盾(即赵宣子)，赵盾生赵朔（赵庄子），赵朔生赵武(即赵文子)，赵武生赵成（又称赵景叔、赵景子），赵成生赵鞅。
赵鞅生有好几个儿子，长子名叫伯鲁，最小的儿子为婢女所生，名叫无恤。有一个善于相面的人复姓姑布，名叫子卿，他来到晋国，赵鞅请他为几位儿子相面。姑布子卿端详几人一番，摇头说道：“没人能出将拜相。”赵鞅长叹道：“赵氏将灭啊.”姑布子卿说：“我来时在路上
遇到一位少年，随从都是贵府中的人，难道他不是大夫的儿子吗？”
赵鞅说：
“那是我的小儿子，他是我家婢女所生，不值一提。”姑布子卿连连摇头说：“上天如果想将人废弃，虽出身显贵，将来必贱；上天想要人发达，虽出身低贱，将来必贵。此子骨相，与几位公子有异，在路上我未曾仔细端详，请大夫把他召来。”赵鞅派人将无恤召来，子卿远远看见，慌忙站起，向赵鞅贺道：“这是一位真将军。”
赵鞅笑而不答。过了几日，赵鞅将几个儿子叫来，询问他们的学业，无恤有问必答，言谈条理分明。赵鞅赞赏无恤的贤能，便废掉长子伯鲁改立无恤为爵位继承人。
智伯恼怒郑国不来朝拜，便想与赵鞅一同领兵伐郑，赵鞅偶染疾病，不能出征，便让无恤代自己前往。智伯用酒灌无恤，无恤不能多饮，智伯大醉发怒，用酒杯将无恤脸部击伤。赵氏家兵大怒，想围攻智伯，无恤将他们拦住说：“这点小小的耻辱，我们姑且忍耐一下吧。”
智伯领兵回晋，反而说无恤有错，想让赵鞅将他废掉，赵鞅不肯答应。从此无恤便与智伯结下冤仇。
晋定公三十六年（鲁哀公十九年，公元前476年），赵鞅病重，临死前将无恤召来说：“以后晋国有难，只有晋阳可以依凭，你一定要牢牢记住。”说完就去世了。晚年的赵鞅将全部心血几乎都投入到与齐国争夺诸侯的复霸大业之中，然而事与愿违，形势一步步向齐国方向扭转，而国内宗族争权夺利的斗争却越来越尖锐。面对严峻的形势，赵鞅日夜操劳国事，病情却也不见好转。不久就去世了。赵鞅儿子赵无恤代父继立，进入晋国六卿，史称赵襄子。
晋国如果不是赵鞅，恐怕早就四分五裂了。晋国的强大得益于独特的政治制度，国家权力并不掌握在君主手中，而是在几大家族手中，即所谓的“六卿制”。到了春秋晚期时，执掌权柄的六卿分别是智氏、赵氏、韩氏、魏氏、中行氏、范氏，六大家族轮流做庄。这种灵活且富有竞争性的制度确保了晋国的政治活力与领袖的才能，在历代晋国元帅或执政中，几乎没有谁是庸才。不过这种制度却难以称得上尽善至美，它的负作用是各大家族间相互倾轧与血腥内斗，每积蓄一定时间便有一次大爆发，每次爆发势必有一个或数个大家族从权力舞台上消失。中行氏、范氏被灭之后，这时的晋国大权被智氏、赵氏、韩氏、魏氏四大家族所控制。
晋定公三十七年（周元王一年，鲁哀公二十年，公元前475年），这一年，晋定公去世了，晋定公之子凿即位，是为晋出公。
这时，智瑶为中军元帅，主持国政，独掌晋国政务。智伯瑶内有智开、智国等近亲相助，外有絺疵、豫让等家臣谋士辅佐，权势越来越大。
这年，周元王派人封赏句践，命他为东方诸侯盟主，各国诸侯纷纷派使者前来祝贺，楚国刚攻灭陈国，害怕越国军威，也主动派人来与越国修好。句践割淮上土地给楚国，割泗水以东土地百里给鲁国，又把吴国侵占的宋国土地还给宋国，天下诸侯纷纷归附，共奉越王句践为诸侯霸主。
晋出公元年（周元王二年，鲁哀公二十一年，公元前474年），智伯上书晋出公与周元王，请求征伐齐国，夺回齐国趁晋国内乱时侵占的土地，晋出公欣然同意，而形同虚设的周王室是无任何发言权。
晋出公三年（周元王四年，鲁哀公二十三年，公元前472年）六月，晋国的智伯攻打齐国，齐国高无邳率军抵御。智伯观察齐军的虚实，马受惊，就索性驱马前进，说：“齐国人已经看到我的旗帜，如果不向前进，恐怕要说我害怕而回去了。”到达齐军的营垒以后才回去。将要作战，长武子请求占卜。智伯说：“国君报告了天子，在宗庙里已经用龟占卜过，卦像很吉利，我又占卜什么呢？况且齐国人占领了我们的英丘。国君命令瑶，不是敢于炫耀武力，而是为了治理英丘。用正当的理由讨伐有罪者就足够了，何必占卜？”
六月二十六日，晋国和齐国在犁丘（位于今山东临邑）作战，斩杀齐国统帅颜庚，齐军大败，沉寂多年的晋国，再次开始举起中原霸主的旗号。
晋出公四年（周元王五年，鲁哀公二十四年，公元前471年）四月，晋出公准备发兵进攻齐国，派人向鲁国请求出兵，说：“从前鲁国的臧文仲请得楚军进攻齐国，占领了穀地；晋国的宣叔带领晋军进攻齐国，占领了汶阳（今山东汶上）。寡君想要向周公求福，也愿意向臧氏求得威灵。”
于是鲁国的臧石领兵和晋军会合，占领了齐国的廪丘（位于今山东郓城西北）。晋国军吏又下令作好继续进攻的准备，鲁国的莱章私下说：“晋国国君地位低下而政治暴虐，去年战胜齐国，现在又要继续攻占齐国都邑，上天赐给他们的已经很多了，又哪里能够继续前进？这是在说大话。军队将要撤回去了。”随后晋军果真下令撤军回国。晋国人把活牛送给臧石，晋国太史表示歉意说：“由于寡君出行在外，使用的牲口不合礼仪规定的标准，谨敢表示歉意。”
晋出公七年（周贞定王一年，鲁哀公二十七年，公元前468年），智伯与赵鞅的儿子赵无恤联手攻打郑国，驻扎在桐丘（位于今河南扶沟）。郑国的驷弘到齐国请求救援，齐军准备出发。齐大夫陈成子（又称陈恒、田恒、田常）集合为国战死者的儿子，通知他们三天内朝见国君。设置了一辆车两匹马，把册书放在五个口袋里。召见颜涿聚的儿子晋，说：“犁丘那一役，你的父亲死在那里。由于国家多难，没有能抚恤你。现在国君命令把这个城邑给你，穿着朝服驾着车子去朝见，不要废弃你父亲的功劳。”于是就出兵救援郑国。到达留舒（位于今山东东阿东北），离开穀地（位于今山东东阿）七里，縠地人竟没有发觉。到达濮地（今河南濮阳），天下雨军队不肯渡河。子思说：“大国的军队就在敝邑的屋檐底下，因此告急。现在军队不走，恐怕要来不及了。”
陈成子披着雨衣拄着戈，站在山坡上，马不肯走出来的，就拉着它或者用鞭子抽打它。知伯听说，就收兵回去，说：“我占卜过进攻郑国，没有占卜和齐国作战。”派人对陈成子说：“大夫陈子，您这一族是从陈国分支出来的。陈国的断绝祭祀，是郑国的罪过，所以寡君派我来调查陈国被灭亡的实情，还要询问您是否为陈国忧虑。如果您对树干的倒置认为有利，那和我有什么关系？”陈成子发怒说：“经常欺压别人的人，都没有好结果，知伯难道能够长久吗？”
这时跑到齐国的荀寅（即中行文子）也跟随陈成子出征，告诉陈成子说：“有一个从晋军中来告诉我的人说，晋军准备出动轻车一千辆，迫击齐军的营门，就可以全部歼灭齐军。”陈成子说：“寡君命令我说：‘不要追赶少数的士卒，不要害怕大批的敌人。’敌军即使超过一千辆战车，岂敢避开他们呢？我将要把您的话报告寡君。”
荀寅说：“我到今天才知道自己为什么逃亡在外了。君子谋划一件事，对开始、发展、结果都要考虑到，然后向上报告。现在我对这三方面都不知道，就向上报告，不也是很难了吗？”
智伯没有与齐国战斗，攻破郑国九城而还，将晋国在诸侯中的地位与声望大大提高，许多在晋国内乱时脱离晋国影响的小国，都纷纷重新归附。在晋国似乎有望重夺中原霸主之位，而在晋出公眼里，智伯是一个以国家为重的忠臣良将。
晋出公十一年（周贞定王5年，鲁悼公四年，公元前464年），智瑶再次率兵攻打郑国，还没有到达，郑国的驷弘说：“智伯刚愎而好胜，我们及早向他表示软弱无能，他就可以退走了。”于是就先守在南郊以等候晋军。智伯攻进郑国南郊，又攻打桔秩之门。郑国人俘虏了晋国的酅魁垒，用卿的地位来引诱他投降，他不答应，郑国人就把他的嘴塞住而杀死了他。晋军将要攻打郑国的城门，智伯对赵无恤说：“你攻进去。”赵无恤说：“你是主将，你在这里，还能显示我？”智伯说：“你貌丑而缺乏勇气，为什么成了太子？”赵无恤回答说：“因为我能够忍受耻辱，也许对赵氏宗族没有害处吧。”智伯看不起赵无恤，赵无恤因此更加憎恨智伯。因这时郑国又向齐国求援，齐国来救，智瑶才退兵。
欲知后事如何，请看下回分解。
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