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吴起（公元前440年—公元前381年）卫国左氏(今山东菏泽定陶，一说山东菏泽曹县东北)人。他少年时居住在卫国的都城，以击剑擅长，有时还耍些无赖，他的母亲经常责备他，说他不干正事。有一次，母亲因他在外惹事又狠狠地批评了他，他便咬破自己的手臂发誓说：“我今天辞别母亲，游学他方，如不当卿相，挂锦旗、乘高车，我不回卫城与母亲相见！”母亲苦苦留之，吴起头也不回，从北门直往鲁国。
吴起
吴起到鲁国后，他拜孔子的高徒曾参之子曾申为师，昼研夜诵，不辞辛苦。有一次，齐国大夫田居来到鲁国，得知吴起勤奋好学，便找到吴起促膝长谈，吴起表现得知识广博，对答如流，深得田居的赞赏，田居便把自己的女儿许配给吴起为妻。吴起来到曾申门下6年有余，曾申知道吴起家中尚有老母，一日，问吴起：“你游学六载，也不回去省亲，作为人子你心安理得吗？”吴起说：“我曾发誓在前：‘不为卿相，不入卫城。’”
曾申说：“对其他人可以发誓，对自己的母亲怎么能发誓呢？”
从此曾申便对吴起产生厌恶心理。过了一段时间，卫国有人捎来家信，信中说吴起的母亲已死。吴起仰天大哭三声，随即收泪，读书如故。曾申大怒道：“吴起不奔母丧，忘本之人！水无本则竭，木无本则折，人而无本，怎么能善终呢？吴起不是我的徒弟。”随命弟子告绝吴起，不许相见。
从此，吴起改学兵法，三年之后，吴起认为自己的学业已成，便求仕于鲁。鲁国的相国公仪休，经常与吴起谈论兵法，知道吴起的才能，便向鲁穆公推荐，鲁穆公任吴起为大夫。从此吴起有了丰厚的待遇和收入，于是便多买妾婢，贪图享乐。
这时齐相国田和密谋篡国，恐怕鲁国因与齐国世代姻缘而兴师讨罪，便采取先发制人的办法找理由兴师伐鲁，欲以威力而迫使鲁国顺服。鲁相国公仪休向鲁穆公进言：“如退齐兵，非吴起不可。”鲁穆公口虽答应，就是不肯重用吴起。
得知齐师已经攻克鲁国成邑的消息后，公仪休又对鲁穆公进言：“臣言吴起可用，君为什么不用？”穆公说：“我知道吴起有将才，然而他的妻子是齐国田氏的宗女，常言说至爱莫如夫妻，谁能保证他没有观望之意？所以我踌躇不决。”
公仪休出朝回到相府，吴起已先在相府候见，问：“齐寇已经深入我境甚远，主公确定良将了吗？我不是夸口自荐，如能用我为将，必使齐兵有来无回。”
公仪休说：“我推荐再三，因为你是齐国田氏的女婿，所以主公一直迟疑未决。”
吴起说：“解除主公的疑虑，这太容易了。”随回家问他的妻子田氏：“妻子为什么是男人最亲近的人？”
田氏说：“男人主外，女人主内，这才称为家庭。男人有了妻子才叫成家。”
吴起说：“如果一个丈夫能够位为卿相，食禄万钟，功勋卓著，名留千古，这比成家更重要吧，这难道不是做妻子的所盼望的吗？”
田氏说：“对。”
吴起说：“为了成就我的事业，我今有一事向你求助。”
田氏说：“我是一个妇道人家，能帮助你什么呢？”
吴起说：“现在齐国伐鲁，鲁侯想用我为将，但又因我娶的是齐国田氏的女儿，所以疑而不用。现在只能借你的人头去见鲁侯，才能消除鲁侯的疑虑，这样我就可以功成名就了。”
田氏大惊、正要开口答话，吴起拔剑一挥，田氏的头已经落地。
吴起裹着田氏的人头去见鲁穆公说：“臣报国有志，而君以我的妻子是齐国人而见疑，臣今已将妻子斩杀，以表明臣对鲁国的忠诚。”
穆公黙然不乐，这时，公仪休入见，鲁穆公说：“吴起杀妻求将，残忍之极，其心不可测。”
公仪休说：“起不爱其妻，而爱功名，君如弃之不用，他必反而为齐国所用。”
穆公这才拜吴起为大将，泄柳、申详为副将，率兵2万，前去迎战齐师。吴起在军中与士兵同吃同住，患难与共。见士卒肩负沉重的粮食，他主动抢到自己肩上。有的士兵得了疮疽，吴起亲自为士兵喂药，并用嘴为士兵吸取脓血。士兵们对吴起非常感动，决心与齐国决一死战，以报答吴起的恩德。
这时，齐相国田和与大将田忌、段朋率兵长驱而入，直犯鲁国的南鄙。得知鲁国用吴起为鲁将，田和笑道：“吴起是田氏的女婿，是一好色之徒，怎么能懂得打仗？鲁用此人，怎么不败？”
齐军在南鄙与鲁军对垒，不见吴起挑战，派人暗做打探，见吴起与低层的士兵们席地而坐，分羹同食。使者回报，田和笑道：“将尊则士畏，士畏则战力。吴起这样做，怎能服众？我们取胜就没有顾虑了。”随派爱将张丑到鲁营假称讲和，以打探吴起战守之意。吴起将精锐之士藏于后军，而以老弱之兵向张丑展示，并且对张丑毕恭毕敬。张丑说：“军中传闻将军杀妻求将，有这事吗？”
吴起严肃地说：“某虽不肖，也曾受学于圣门，怎么敢作此不情之事？我妻因病而亡，正好是鲁国出兵的时候，你所听到的事绝对没有。”
张丑说：“将军如不弃田宗之好，愿与将军结盟通和”。
吴起说：“我乃一书生，怎么敢与田氏争强呢？如能和解，我之愿也。”
吴起留张丑在军中欢饮三日，方才送回，其间闭口不谈兵事。张丑临行时，吴起还再三致意，愿求和好。张丑走后，吴起暗调兵将，分作三路，尾随张丑之后而行。
田和得张丑回报，以为吴起兵弱将寡，士无斗志，全不挂意。忽然辕门外鼓声大震，鲁兵突然杀到。田和大惊，马不及甲，车不及驾，军中大乱。田忌引步军出迎，段朋急令军士整顿车乘接应。不提防泄柳、申详二军，分为左右，一起杀入，乘乱夹攻，杀得齐军僵尸遍野，大败而归。鲁军直追过国界方回。
鲁穆公大喜，拜吴起为上卿。田和责怪张丑误事之罪，张丑说：“我当时所见就是那种情况，谁知吴起这样狡诈。”
田和叹道：“吴起用兵，可以与孙武、穰苴相比。如长期为鲁所用，齐国必不得安宁。我要派一人出使鲁国，暗中与吴起通和，各不相犯，你能去否？”张丑说：“愿舍命一行，将功折罪。”
田和随为张丑准备美女二人、黄金千镒，命张丑诈扮作商人来到鲁国，将黄金和美女送给吴起。吴起贪财好色，欣然接受，并说：“请致意齐相国，如齐不侵鲁，鲁怎敢犯齐？”
张丑离开鲁城，随即将吴起受贿的事故意泄漏给行人。使吴起受贿通齐的事沸沸扬扬，很快传到鲁穆公耳朵里。鲁穆公说：“我早知道吴起心不可测。”准备对吴起罢官究罪，吴起闻听此信，吓得弃家逃奔魏国，躲避在翟璜的家中。这时，魏文侯正与翟璜商量镇守西河的将官，翟璜随推荐吴起可任。
魏文侯召见吴起，说：“得知将军在鲁国有功，怎么屈居敝邑？”
吴起对说：“鲁侯听信谗言，信任不终，臣所以逃难到此。慕君侯礼贤下士，豪杰归心，如能执鞭马前，虽肝脑涂地，在所不惜。”
公元前409年，文侯随拜吴起为将，吴起乘秦国多事之日兴兵伐秦，攻下了秦国河西五城，夺得了秦国黄河以西、洛河以东的大片土地，并在那里建立了西河郡，韩国、赵国都来祝贺。公元前406年，文侯拜吴起为西河太守（今陕西延安一带）。吴起到西河后，修城治池，以拒强秦，练兵训武，爱恤士卒，一如既往。所筑之城，被称为吴城（即今陕西吴起）。这时秦惠公已死，太子出子嗣位。众大臣杀出子而立出子的堂叔师隰为献公。后来魏国又用魏成为相国，自此魏国日渐昌盛，三晋之中，唯魏最强。
齐相国田和见魏国越来越强大，又闻魏文侯贤名远扬，便主动与魏国结好。他把齐康公贷迁到一个海岛上，准备自立为君，并使人出使魏国，求魏文侯向周王朝说情，能不能也按三晋之例，列于诸侯。
这时为周安王十三年（公元前389年），安王随同意魏文侯之请，赐田和为齐侯，是为田太公。自陈公子完奔齐，事齐桓公为大夫，传了十世，到田和取而代之，自此，姜氏的宗祀已绝。周安王十五年（公元前387年），魏文侯斯病重，把太子击从中山召回。赵国得知魏太子离了中山，随引兵袭取了中山。
自此魏与赵有隙。太子击回到魏都，魏文侯已死，太子击嗣位，是为武侯，拜田文为相国。
有一次魏武侯和大臣们乘船在西河郡巡视，魏武侯感叹道：“河山这样的险峻，边防难道不是很坚固吗？”大臣王错
在旁边附和道：“这就是魏国强大的原因。如果您再修明政治，那么我们魏国称霸天下的条件就具备了。”吴起回答说：“我们君侯的话，是亡国的论调，你又来附和，这就更加危险了。”魏武侯气愤地说：“你这话是什么道理？”吴起回答说：“河山的险固是不能依靠的，霸业也从来不因为山河的险固而产生。过去三苗居住的地方，左有彭蠡湖，右有洞庭湖，岐山居北面，衡山处南面。虽然有这些天险倚仗，可是政事治理不好，结果大禹流放了他们。夏桀的国家，左面是天门山的北麓，右边是天溪山的南边，庐山和峄山在二山北部，伊水、洛水流经它的南面。有这样的天险，但是没有治理好国政，结果被商汤击败了。殷纣王的国家，左边有孟门山，右边有漳水和滏水，面对着黄河，背靠着山。虽有这样的天险，然而国家治理不好，遭到周武王的讨伐。再说您曾经亲自率领我们占领、攻陷了多少城邑，那些城的城墙不是不高，敌兵不是不多，然而能够攻破它们，那还不是因为他们政治腐败的缘故吗？由此看来，依靠河山险固，怎么能够成就霸业呢？”魏武侯十分赞同吴起的观点，说：“我今天才听到圣人的言论啊，河西政事都委托给你了。”仍让他镇守西河。
吴起自西河入朝，自以为功大，满指望能够拜相，现在田文当了相国，他愤然不悦。退朝后遇到田文，说：“你知道我的功劳吗？今天我给你说说。”
田文拱手说：“请讲。”
吴起说：“率三军之众，使士卒听到鼓声能够舍生忘死，为国立功，你能比吗？”
田文说：“不能。”
吴起又说：“治百官，亲万民，使府库充实，你能比吗？”田文说：“不能。”
吴起又说：“守西河而秦兵不敢东犯，韩、赵拜服，你能比吗？”
田文说：“不能。”
吴起说：“这三件事你都不如我，而位高于我，为什么？”
田文说：“我今天位居相国，诚然可愧。然而现在新君刚立，主少国疑，百姓不亲，大臣未附，我想的是如何为国尽力，而现在不是论功的时候。”
吴起低头沉思良久，然后说：“你说的是。然而相国之位应当属我。”
旁边的内侍听到二人的谈论，传报武侯。武侯怀疑吴起有怨恨之心，随把吴起留在魏都，准备另选他人为西河太守。吴起镇守魏国西河25年，使秦国始终不敢冒犯。公元前382年，吴起害怕武侯怪罪，遂出奔楚国。
楚悼王熊疑素闻吴起有才，一见吴起，便把相印授给吴起。吴起感恩不尽，发奋要富国强兵。随向悼王献言：“楚国地方数千里，带甲百余万，应该雄压诸侯，世为盟主；目前所以不能号令列国，就是因为养兵之道有失。养兵之道，应先聚财，后强兵。现在官吏满朝，吃得国库都空了。而士兵的待遇很低，怎么能使之捐躯殉国呢？大王能够精减官吏，用减少各级官员的俸禄，来优待兵士。这样，如果国威不振，我情愿肝脑涂地！”
悼王采取了吴起的建议，让吴起详细制定政策，凡削去的官员和大臣的子弟，不得领取俸禄。凡公族五世以外的人，与平民一样自食其力。这样大大充实了国库。吴起又开始挑选国中精锐之士，朝夕训练，待遇加倍。很快使楚国兵强马壮，雄视天下。三晋、齐、秦各国无不敬畏。在楚悼王在位年间，谁也不敢来犯。公元前381年，楚悼王死后还未发丧，那些楚国的贵戚大臣子弟凡失去俸禄的，乘丧作乱，争着要杀吴起。吴起奔入内宫，作乱者持弓追赶。
吴起知道力不能敌，抱住王尸卧倒在地。众徒乱箭射向吴起，连王尸也中了数箭。吴起大叫：“我死不足惜，你们衔恨于王，箭射王尸，大逆不道，难逃楚国之法！”言毕而死。众徒听得吴起之言，非常害怕，一哄而散。
悼王死后，太子熊臧嗣位，是为肃王。上任月余，便开始追查箭射王尸的事，命其弟熊良夫率兵，对与此事有牵连的，尽皆诛之，被剿灭的大臣有70余家。吴起在危难之时伏在王尸上，死后用他的余智报了自己的仇，不能不令人叹服①。
按：①吴起一生历仕鲁、魏、楚三国，通晓兵家、法家、儒家三家思想，在内政、军事上都有极高的成就。后世把他和孙武并称为“孙吴”，《吴子》与《孙子》又合称《孙吴兵法》，在中国古代军事典籍中占有重要地位。唐肃宗时将吴起等历史上10位武功卓著的名将供奉于武成王庙内，被称为武庙十哲。宋徽宗时追尊吴起为广宗伯，位列宋武庙七十二将之一。然而，固然吴起有着卓越的才能，但为了实现自己的报复而毫不手软地杀掉自己的妻子，这是万万不该的。正是由于他有才无德，才屡屡受到攻击，结果不得善终。
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