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晋文公八年（周襄王二十三年，鲁僖公三十一年，公元前629年），胥臣奉命出使，在冀邑郊外住了一宿。郤缺正在田中锄草，他的妻子给他送饭来，夫妻俩相敬如宾。胥臣上去问他，才知道他就是郤芮的儿子，就和他一起回到了国都。
这期间，魏犨酒后从车上摔下来，胳膊折断了，内伤也跟着复发，吐血不止，终于去世。文公录用他的儿子魏颗，袭承爵位。不久，狐毛、狐偃也相继去世。
晋文公恸哭不已，说道：“我摆脱患难，有了今天，全靠舅氏的努力，不料你们丢下我去了，使我失掉了右臂，真令人难过啊。”胥臣启奏文公说：“主公怜惜二狐的才干，我推举一人，可以做卿相，全凭主公判断。”
文公问：“你举荐的是什么人？”胥臣说：“我先前奉命出使，露宿在冀野，瞧见一人手持耒耜除草，他妻子来送午饭，双手捧着献给他，那人也恭敬地接过来，行完祭礼后再吃饭。他的妻子站在旁边侍候。过了很久，饭吃完了，那人等妻子走了以后，才又除草，始终没有懈怠的表情。夫妻之间，相敬如宾，何况对他人呢？我听说‘能够敬重的人必有德行。’便过去问他的姓名，原是郤芮的儿子郤缺。如果晋国任用这个人，不亚于子犯。”
文公说：“他的父亲有大罪，怎么能任用他的儿子呢？”
胥臣说：“像尧、舜这样的父亲，还有丹朱、商均这样不善的孩子，像鲧这样的父亲，却有禹这样的圣贤。贤与不贤之间，父子之间没有关系。主公为什么要因为以前的罪恶，而抛弃有用之才呢？”文公说：“好，你替我召他来。”胥臣说：“我担心他逃往别国去，为敌所用，已带回我家中了。主公传令使节奉诏前往请他，才是礼贤下士的道理。”
文公按胥臣所说，叫内侍拿着簪缨袍服去召请郤缺。郤缺拜了两拜，叩头推辞说：“我是冀野上的农夫，主公不因先父的罪过加以处罚，已够宽大了，怎么敢仰仗宠爱以玷污朝班？”内侍三番五次传达旨意，劝他前往，郤缺这才进见文公。只见郤缺身长九尺，下颊丰润，鼻梁隆起，声如洪钟。
文公一见，十分欢喜，便提升胥臣为下军元帅，叫郤缺佐助他。又改二行为二军，称“新上”“新下”。以赵衰统领“新上军”，箕郑协助他，胥臣的儿子胥婴统领“新下军”，先都协助他。旧有三军，今又添了两军，共是五军，仅次于周天子军队的建制，广用豪杰，军政无缺。
楚成王听后十分惧怕，差遣大夫斗章到晋国请求通好。晋文公念他的旧德，同意和好，派大夫阳处父到楚国问候。
晋文公九年（周襄王二十四年，鲁僖公三十二年，公元前628年）春季，楚国的鬬章到晋国请求讲和，晋国的阳处父到楚国回聘，晋国和楚国从此开始正式交往。
郑文公捷去世了。群臣侍奉他弟弟公子兰即位，这就是穆公。果真应验了过去梦见子兰的先兆。
这年冬天，晋文公患了病，召赵衰、先轸、狐射姑、阳处父诸臣入朝接受旨意，叫他们辅佐嫡长子驩即晋君位，不要废弃了霸业。又担心另外几个儿子不能使国家安定，于是预先差遣公子雍到秦国供职，公子乐则在陈国做官。雍是杜祁生养的，乐是辰嬴生养的。又派幼子黑臀去服侍周襄王，以此亲近王室。不久晋文公去逝，在位九年，享年六十八岁。
文公嫡长子驩发丧即位，这就是晋襄公。襄公奉送文公的灵柩到曲沃殡葬。
却说秦将杞子、逢孙、杨孙三人，驻扎在郑国北门戌守。见晋国送公子兰回到郑国，立为嫡子，愤然不平，说：“我等为郑国戍守，以抗拒晋兵，郑国又投降晋国，显得我们无功了。”赶忙派人秘密报告秦国。秦穆公心中也很气愤，只是碍着晋文公的面子，敢怒不敢言。到了公子兰即位后，待杞子等一如往常，并没有加礼。于是杞子便同逢孙、杨孙商量说：“我等戍守在国外，没有终了的日子。不如劝我们主公暗地派人马袭击郑国，我等都能满载而归。”正在商议间，又听说晋文公也死了，高兴得举手称快，说：“这是老天帮助我们成功呀。”立即派遣心腹返回秦国，对穆公说：“郑国人叫我们掌管北门，如果主公调集人马来袭击郑国，我们做内应，郑国就可以灭亡了。晋国有国丧，必定不能救助郑国。况且郑君刚刚即位，守备不完善，这个机会不能失掉。”
秦穆公得了密报，便与蹇叔和百里奚商议此事。两人同声谏劝秦公：“秦国距郑国千里之遥，不能夺取它的土地，只能从俘获中得到好处。再者，千里劳顿兵马，跋涉时间很长，怎能掩人耳目？如果他们知道我们的计划，有相应的准备，我们就劳而无功了。而且，用兵替别国戍守，反过来又图谋夺取它，是不守信义；乘人服丧讨伐，是不仁道；成功了利益很小，失败了危害极大，这是不明智之举；失去这三者，我不知道这事有什么可行的。”
穆公气愤地说：“我曾三次解救晋君，又平定晋国的内乱，威名昭著天下。就因为晋侯在城濮打败楚王，才将霸主事业让给他。如今晋侯谢世了，天下有谁能与我们为敌呢？郑伯像只困鸟，依靠他人，终有飞去的时候，乘此机会剿灭郑国，来换取晋国河东的土地，晋国必然听从，有什么不利的呢？”蹇叔说：“主公为什么不派人去晋国凭吊，同时到郑国凭吊，来察看郑国是否可以攻打？不要被杞子之辈的不实之言所迷惑了。”
穆公说：
“如果等凭吊后再发兵，来回之间，几乎又是一年。用兵之道，在于迅雷不及掩耳，你等老朽知道什么？”便暗地里与杞子差来的人约好：“二月上旬，人马到郑国北门，里应外合，不得有误。”
随在这年（晋文公九年）十二月，召孟明视为大将，西乞术，白乙丙为副将，挑选精兵三千多人，兵车三百辆，浩浩荡荡出了东门。孟明视是百里奚的儿子，白乙丙是蹇叔的儿子。出师那天，蹇叔和百里奚哭着送行，说：“可悲呀。我看着你们出门，却不能看着你们进门了。”
穆公听了大怒，叫人喊来两人说：“你们为什么要为我的军队大哭？怎么敢动摇军心？”蹇叔和百里奚同时说：“臣怎敢哭主公的军队？臣哭的是自己的儿子啊。”白乙丙见父亲哀哭，打算不去了。蹇叔说：
“我们父子吃秦国的厚禄，你死自当是份内的事。”说着秘密地给他一封信，封贴的很牢固，嘱咐道：“你可照着我信中的话去做。”白乙丙领命上路了，心中有惶惑，又凄楚。只有孟明视自恃才能过人，以为必定取胜，全不在意。
大军出发后，蹇叔称病不上朝，请求交还所执掌的权力。穆公挽留他，蹇叔于是假说病情严重，要回铚村。百里奚去他家访探病情，对蹇叔说：“我不是不知道洞察事物的道理，所以勉强留任，是寄希望还能见上我儿子一面呀。哥哥对我还有什么指教吗？”
蹇叔说：“秦军这一去必败，贤弟可秘密告诉子桑（即公孙枝），在河里准备好船只，万一秦军得以逃脱，接应他们回来。千万记住，
千万记住。”百里奚说：“贤兄的话，定当立即执行。”
穆公听说蹇叔铁定心思辞官归田，便送了黄金二十斤，彩缎一百束。群臣都送蹇叔到郊关后，方才返回。百里奚握住公孙枝的手，把蹇叔的话这样对他说：“我兄不托别人，单托给你，因为将军忠勇，能分担国家的忧患。将军不可泄漏此事，一定秘密行事。”公孙枝说：“我一定小心执行命令。”自己去准备船只。
却说孟明视看见白乙丙领受了父亲的密信，疑心有攻破郑国的妙计在信上。当天夜里，安下营寨，特地找白乙丙看信。白乙丙展开来看，信内只有两行字：
“这次出师，郑国不足以顾虑，值得担心的是晋国。崤山地势险要，你应当谨慎小心。我一定在这里收取你的骸骨。”
孟明遮起眼睛拔腿就跑，连声说： “倒霉！唉！倒霉！”
白乙丙也以为未必如此。三军从冬天十二月丙戌日出发，到第二年（晋襄公一年，公元前627年）春季正月，从成周的北门前经过，孟明视说：“天子在这儿，虽因战事不敢拜谒，但怎敢不恭敬呢？”传令军士，都脱去盔甲，走下战车。前哨褒蛮子，骁勇无比，刚过都门，就从平地跳起，跃进车内，迅疾如飞鸟一般，
车轮不停。孟明视叹道：“假使人人都像褒蛮子，还有什么事干不成？”众将哗然，
都叫：“我等怎么不如褒蛮子？”于是争先恐后，摩肩接踵，高喊：“凡有不能跳上车的，退去殿后。”大凡行军，以殿后为胆怯，兵败撤退，则殿后最为勇敢。这里所说的殿后，是贬辱的意思。全军共有三百辆战车，没有不腾跃而上的。登车之后，迅速飞驰，如疾风闪电一般，瞬时不见踪影。
当时周襄王叫王子虎和王孙满去观看秦军，秦军过后，回报襄王。王子虎叹道：“我看秦兵如此骁健勇猛，谁能匹敌？这一去，郑国必定要败了。”
王孙满这时年纪很小，含笑不语。襄王问道：“你这小孩以为怎样？”满答道：“按礼仪，过天子的门前，必须卷起盔甲，捆起兵器徒步行走。秦兵今天只满足于脱下铠甲，这是无礼。又跳车而上，他们的轻率太过分了，轻率就少谋略，无礼就容易混乱。这一去，秦国必定有兵败的屈辱，不能伤害他人，只能伤害自己。”
却说郑国有个商人，名叫弦高，以贩牛为业。从过去王子颓爱牛开始，
郑、卫各国商人都到周贩牛，颇得重利。如今弦高仍承袭这一行。这人虽是商贾之流，却也有些忠君爱国的心肠，排解纷争的韬略，只是没人引荐，不得已屈居市井之中。这天贩了数百头肥牛，去周市倒卖。走到一处，
碰上一个旧相识，名叫蹇他，刚从秦国来。弦高见了蹇他，问：“最近秦国有什么事情？”蹇他说：“秦公派遣三师袭击郑国，十二月丙戌日出兵，不久就到了。”
弦高大吃一惊，说：“我父母之邦，忽然遇到这样的灾难，没听说也就算了，如果听说了而不救助，万一家族宗社沦亡了，我有什么脸面回故乡呢？”接着便想出一条计策，辞别了蹇他，一面派人星夜兼程，报告郑国君王，叫他快做准备，一面又打着犒劳军士的礼品，选了二十头肥牛随身，其余的寄存在客栈。弦高自己乘辆小车，一路迎着秦军去了。走到滑国一个叫缑山（位于今河南偃师府店镇东南，传说是西王母修道的地方，又是周灵王太子晋驾鹤升仙的地方，因西王母姓缑，故此山被后人叫做缑氏山，简称缑山）的地方，正好遇到秦军前哨，弦高拦在道路中间，高叫：“郑国有使者在这儿，请求一见。”
前哨将情况报入中军，孟明视吃了一惊，想到：“郑国就怎么知道我军到来，派使者来接呢？暂且看看是什么来意。”于是与弦高在车前相见。弦高假传郑伯的旨意，对孟明视说：“我们主公听说三位将军要率军来我国，差遣我带来不丰厚的礼物，远道赶来慰问各位将士。我国周旋于大国之间，屡遭侵扰，因此一直担心边远地区的戎守，深怕一时松懈，或者意想不到的事情，得罪贵国，所以日夜警备，不敢安睡，只盼将军谅察。”孟明视说：“郑伯既然要犒劳三军，为什么没有国书？”
弦高退秦
弦高回答：“将军在冬季十二月丙辰日出兵，我们主公听说将军驰骋的很快，担心等言辞修好了，有失远迎犒赏，便口授命令给我，匍匐请罪，没有别的意思。”孟明视附在弦高的耳朵上说道：“主公派我到这儿来，为的是滑国的事情，怎么敢到郑国去呢？”随即传令：“兵马驻扎在缑山。”
西乞术、白乙丙问孟明视：“驻兵延津是什么意思？”
孟明视说：“我军远途跋涉千里，只为了出其不意，可以得胜。如今郑国已经知道我们出兵的日期，他们防备很长时间了，攻打他则城池坚固难以击破，围困他则人员少而没有后援。现在滑国没有准备，不如袭取滑国，掳获的东西，也可以回报我们主公，师出不算无名。”
这天夜里三更时分，秦国三位将领兵分三路，并力攻破滑城（位于今河南偃师府店镇）。秦兵大肆掳掠，美女玉帛，被抢劫一空。秦兵去后，滑国领土便被卫国乘机兼并，滑君不能恢复，滑国从此灭亡，滑国人逃往卫国，在楚丘（位于今河南滑县八里营东北）以西被安置下来。当时卫国国都已从楚丘迁到帝丘（位于今河南濮阳五星乡）。
秦国这次出兵郑国，如果不是弦高假托郑伯的旨意，犒劳秦军将士，使秦军造成错觉，那么遭受灭国祸殃的，就是郑国而不是滑国了。
却说郑穆公接到商人弦高的密报，不敢全信。当时正值二月上旬，郑穆公派人到客馆，监视杞子、逢孙、杨孙的行动。发现他们已经在收束车辆，厉兵秣马，整顿器械，人人穿戴齐整，个个精神抖擞，只等秦兵到来，从里面策应打开城门。监督的人跑回来报告，郑伯大吃一惊，便派老大夫烛武先见杞子、逢孙、杨孙，各人送了些缎帛，然后对他们说：“你们长期滞留敝国，因供给的缘故，原圃那地方的麋鹿都没有了，如今听说你们戒备森严，有要走的意思了吗？孟明等诸将正驻在周滑之间，为何不去追随他们？”
杞子大惊，暗想：“我们的谋划已泄露了，不但出师无功，反落得一身罪责，现在不单郑国不能久留，秦国也不能回去了。”于是用和缓的话答谢了烛武，然后于当天就领了数十个亲随心腹逃奔齐国去了。逢孙、杨孙也相继投奔宋国，躲避罪责。
秦国留下的士兵没了主子，都聚集在郑国北门，要闹出乱子来。郑穆公叫佚之狐多备些干粮，分发给秦兵，疏导他们返还家乡。郑穆公记下弦高的功劳，拜他做军尉。
欲知后事如何，请看下回分解。
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