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朝歌位于黄河以北、太行山东麓，自古为南北通衢、东西会聚之地，古老的淇河、卫河围绕着她，是中华文明重要发祥地之一。古朝歌流传很广的一幅对联写出了朝歌的地形风貌：
东临淇水观鱼跃
西依太行听鹿鸣
远古的时候，这里叫沬邑、沬乡。很多人把“沬”（mei）与“沫”(mo)搞混淆了，其实沬专指朝歌的古名，因为古时这里有一条河，叫“沬水”，沬邑、沬乡均由此而来。直至西周、春秋以后，人们还喜欢在文学作品中以“沬”来称呼朝歌。《诗经·桑中》“爰采唐矣，沬之乡矣”，就指朝歌。
约公元前十三世纪中叶，“殷商王武丁自西亳来沬灭豕韦氏残部，迁都于沬”（《淇县志》），《史记·周本纪》［正义］引《括地志》云：“纣都朝歌在卫州东北七十三里，朝歌故城是也，本沬邑，殷王武丁始都之。”《水经注》云：“本沬邑……殷王武丁始迁居之，为殷都也。”
因此，武丁是最早迁都沬邑的。武丁是商代第22位君王，他在位59年，励精图治，开疆拓宇，很有作为，开创了商代“武丁中兴”时代。武丁这次在沬邑作都城，时间不太长，又迁到北蒙（今安阳西北）。
第二次把都城迁到沬邑的是商代第27位君王武乙。武乙在位35年，其中在沬邑作都城时间也不太长。对武乙迁都沬邑，各代史书记载的很多。
武乙时期，巫教势力极大，经常假借天意钳制商王，武乙便设法打击巫权。有一次，他命工匠雕了一个木偶天神。他约天神和他赌博，又命令一个臣子代替天神来与他赌博，臣子怕武乙，步步退让，武乙赢了“天神”。武乙指着木偶大笑说：“你既然是天神，怎么会输给我，如此不灵验，不配称天神。”还命令左右痛打木偶。又有一次，武乙命人制作了一只皮袋，盛满兽血，挂在树枝上，他亲自挽弓仰射，射破皮袋，兽血喷出，武乙掷弓大笑说：“今天，天被我射了一个窟窿。”经过种种斗争，终于使巫权大为降落，王权大为上升。后来，他在征伐西方方国中战死，巫人痛恨他，说他被天雷击死。
第三次将都城迁到沬邑，并在此定都的是商代第29位君王帝乙。帝乙在位期间，商朝国势已趋于没落。帝乙曾三次率领诸侯南征夷族。帝乙的父亲文丁曾杀了周族首领季历，商周关系恶化。季历之子姬昌继位后，积极蓄聚兵力，准备为父报仇。帝乙为了避免东西两方腹背受敌，也为了修好商周两部落间关系，决定将胞妹嫁与西伯侯姬昌，采用和亲的办法来缓和商周矛盾，稳定全局。帝乙亲自择定婚期，置办嫁礼。周人自称“小邦周”，称商为“大邑商”，而能够与商王之妹联姻，觉得是“天作之合”。此事史称“帝乙归妹”，一时传为美谈。
“朝歌”这个地名是商代第30位君王商纣王取的。帝乙死后，其儿子继位，即大名鼎鼎的商纣王。商纣王为了庆祝平定东夷胜利，把“沬邑”改成“朝歌”，取喜迎朝阳、高奏凯歌的意思。商纣王在位52年，讨伐东夷，平定东南，鼓励农商，发展手工业，在中国历史上最早实现了中原的统一。毛泽东对商纣王评价极高，他说：“纣王是个很有本事、能文能武的人。”郭沫若曾写诗曰“我来洹水忆殷辛，统一中州赖此人”。但是纣王晚期，逐渐荒淫无道，听不进谏言，加剧了与宫廷内反对势力的矛盾，同时过于自信盲目乐观，而西部方国周的实力日渐强大，最后被周武王打败，商纣王登鹿台自焚身亡，商朝灭亡。
商朝灭亡后，周武王为了安抚殷商遗民，封纣王的儿子武庚禄父作殷王，仍然管理朝歌。为了对武庚进行监视防范，周武王在朝歌北部设邶国，朝歌东设卫国，朝歌南设鄘国，分别封其弟弟管叔、蔡叔、霍叔在邶鄘卫，历史上叫做“三监”。
没出三年，趁周武王去世、周公刚刚开始辅政，武庚禄父联络拉拢管叔、蔡叔、霍叔发动叛乱，迫使周公二次东征，平息了叛乱。这次周公把邶鄘卫这一大片地区合并到一起，设立新的卫国，封他的九弟康叔姬封为开国国君。自此，朝歌作为卫国国都，又开始了一段辉煌的历史时期。
西周时的卫国，是东部诸侯国中最大的国家，为诸侯之长。朝歌做卫国国都从康叔封卫（公元前1043年）起，到卫懿公（公元前668年-前660年在位）止，共经历了18位君主，383年。
卫懿公玩物丧志，喜好养鹤而耽误朝政，被北狄打败，卫国国都被迫迁走，先到楚丘，后在帝丘（今濮阳）定都。
卫都东迁后，朝歌作为朝歌邑，归属晋国；战国期间（公元前475年-前221年）属魏国；秦时，属三川郡；秦末，曾在朝歌设殷国。
西汉，设朝歌县，属河内郡；王莽新朝时期，改朝歌为雅歌。东汉时又复置朝歌县属魏郡管辖。
三国时，为朝歌郡，管辖朝歌、汲、共、林虑、获嘉、修武六县，属冀州。
晋、南北朝、隋朝，朝歌县归属时变。隋大业二年（606年）废朝歌县、清淇县，置卫县，在现浚县的卫贤；唐贞观元年（627年）改原朝歌为卫县鹿台乡。
元宪宗五年（1255年）在朝歌设淇州，属中书省卫辉路。
明洪武元年（1368年），改淇州为淇县。其后，朝歌一直作为淇县的县城。
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