首开战国纵横家之先河者，应是孔子誉为“瑚琏”之器的得意门生子贡（前520——前456）。子贡是在孔子游说求仕失意的归国途中，听说齐将伐鲁，为了免除夫子的怀国之忧，应孔子要求，自告奋勇担任说客，穿棱于齐、鲁、吴、越、晋等国之间，可以说是世界外交史上第一个进行穿棱外交的人物。他攻心为上，说齐伐吴；投其所好，说吴救鲁；设身处地，说越攻吴；鼓动晋侯，迎战夫差，出色完成“存鲁、乱齐、破吴、强晋而霸越”的外交使命。司马迁说”子贡一使，使势相破，十年之中，五年各有变”，“子贡结驷连骑，束帛之币以聘享诸侯，所至，国君无不分庭与之抗礼”，这与孔夫子游说时到处碰壁形成鲜明对照。子贡这一系列活动，对有关国家力陈得失利害之计，利口巧辞，以易为难，以难为易，倾危变幻，灵活机敏，变化无常，利用各国矛盾，揣摩当权者心理，极尽鼓动宣传。子贡纵横捭阖的外交谋略，见其类、得其情、御其志的才智和飞钳、转丸的游说艺术，简单到了出神入化的地步。他是当之无愧的纵横家的先驱，战国策士的楷模。然而他的游说有明确一贯的政治目标，并非为个人爵禄，从不收受任何赏赐；这同战国一般说客为私利而角逐，反复无常，有本质的区别。子贡是春秋战国之交跨时代的人物，终春秋战国之世，儒家门第再也没有出现过像之贡这样的外交精英。子贡又是卫国人，他的言行广为流传，隐居于卫都近郊云梦山中的鬼谷子，在总结前人经验的探索中受惠于子贡之教，是很自然的。

            子贡手植楷树
      一干参天不与群 曾经雨露几千春
      剥去繁枝存本质 圣贤道脉只传心