史书记载周文王的正妻太姒生10个儿子,长子伯邑考、次子周武王姬发、三子管叔鲜、四子周公旦、五子蔡叔度、六子曹叔振铎、七子郕叔武、八子霍叔处、九子康叔、十子冉季载。 公元前1046年,周武王灭亡商朝,建立周政权。周武王分封时,九弟康叔起初封于畿内之地康地(今河南禹州西北),建立康国 ,故称康叔或康叔封。
周武王死后,周成王姬诵年幼即位,周武王的四弟周公旦于是当国摄政,处理国家大事。镇守殷商故地镇守的管叔鲜、蔡叔度与商纣王的儿子武庚,联合东方的奄、徐、楚等十几个附属小国,公然发动叛乱,史称三监之乱。这次叛乱中,康叔最先向周公旦报告叛乱消息,并随着周公旦征讨叛军,立下了大功。周公旦将平叛有功的康叔改封为卫国国君,殷商故都朝歌作为卫国国都,直接统治商朝的王畿之地。殷商遗民被拆散,一部分由商纣王的庶兄微子启改封到商丘建立宋国,一部分西迁移到洛阳直接由周天子统治,一部分由卫国统治。
卫国始封时疆域横跨豫、冀、兖三州,国土面积方圆四五百里。按照西周分封制度,普通诸侯方圆百里,卫国的疆域远远超出。西周卫国疆域辽阔,人口众多,是当时诸侯国中的大国,也是西周在东方的主要藩屏。周成王时期,提拔康叔担任西周司寇之职,掌管刑狱、诉讼和监察方面的事务。
周平王东迁时,卫武公曾出兵助周平戎。卫武公时一度强盛,为诸侯首领之一。东周春秋时期,各地诸侯纷纷自立扩张,逐渐超越了鲁国卫国这些传统的大国。
卫国从始祖康叔开始,遵循周公旦《康诰》、《酒诰》和《梓材》的淳淳告诫,以其父周文王“明德慎罚”的政策治理国家。卫国和鲁国都是遵守周礼最好国家, 鲁国出了孔子,卫国出了吴起,商鞅,吕不韦等人才。然而固守周礼,使他们无法像晋国、秦国、齐国,楚国那样不择手段扩张。
到了战国时期,礼乐崩坏天下纷争,各国之间明争暗斗、你抢我夺。卫国却不参与战国纷争,自己的国土不断被诸侯侵占,最后仅剩了濮阳一地。公元前346年,卫国国君遬把自己的封号由“卫成公”自贬为“卫成侯”。公元前320年,卫国国君嗣又把自己的封号由“侯”贬为“君”。公元前254年,魏国吞并卫国,卫国成为魏国的一个封君之地(附属国)。
公元前241年,秦始皇统一六国战争,夺取卫国的濮阳,卫元君被迫迁往野王县。史记记载,公元前221年秦统一天下,然而直到公元前209年,卫君角被秦二世废为庶人,卫国彻底灭亡。秦始皇为何留下卫国没有统一呢?有多种说法:
卫国最后仅剩弹丸之地,在魏国时期已经名存实亡,所以秦始皇忽略了卫国;
卫国是君子国一直不参与诸侯纷争,讲究周礼,秦始皇留下卫国,以尊重文化名地和文化名人;
秦国因商鞅变法而崛起,秦始皇的义父吕不韦也是卫国人,所以保留了卫国。
其实卫国灭亡时间,源于司马迁史记中记载的错误。周朝时期,诸侯普遍采用当年改元制,即前一任君王身亡,继位的君王立刻将同一年改元为新君元年。东周以后,各诸侯国普遍改为次年改元制(逾年改元制)。即前一任君王身亡,这一年依然称为旧君某年,到次年才称为新君元年。
卫国因为遵循周礼,一直使用当年改元制。司马迁整理在列十二诸侯年表的时候,在年表上出现了错误,恰好使卫国纪年被多记了十二年(12个国君)。因此,卫国灭亡时间应该从公元前209年提前12年,也就是公元前221年,秦始皇统一六国时已经灭亡。