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牧野之战发生在公元前十一世纪中期，是商周两国之间的一场决战。
周族本来居住在陕甘一带，是个古老的农业部落。在商朝后期，由于受戎狄的威逼，周族首领古公亶父率族人迁居到陕西歧山脚下的周原。为了借助商的力量对付鬼方，周做了商的属国。经过季历和文王两代，周向跟它敌对的小国和部落发动了一系列战争，终于称霸西戎。文王又率领族人迁居到丰（今陕西丰水西岸），发展成为威胁商的力量，引起商的疑惧，双方发生多次战争。文王晚年，已经取得了当时所谓天下的三分之二，造成了对商包围的形势。
文王死后，武王即位。第二年，武王一面派间谍入殷都搜集情报，一面在孟津大会诸侯举行军事演习。派去殷都的人回来报告说，纣王残暴腐化，朝里奸臣当道，国中百姓怨恨。前来会盟的八百诸侯都认为“纣可伐矣”。但武王却以“汝未知天命”为借口，还师。其实，深通韬略的武王并非笃信天命，而是觉得伐纣时机尚未成熟。《史记·齐太公世家》说：武王“东伐以观诸侯集否”，此语泄漏天机。原来武王会诸侯于孟津的目的在于试探自己的号召灵不灵，真要伐纣准备还不充足。况且商仍有相当实力，所以须要再等待一下。又过二年，商纣王更加暴虐专制，他杀死比干，囚禁箕子，闹得众叛亲离。在这种情况下，商纣王仍旧集中全力征伐东夷。武王看到伐纣的时机成熟了。
大约在公元前1066年，武王在孟津集合起兵车三百乘、虎贲三千人、甲士四万五千人，并联合庸、蜀、羌、髳、卢、彭、濮等西南各族共同战斗。出征前，卜龟兆，不吉利，诸侯们很害怕，而武王毅然传令东进。孤竹国君伯夷、叔齐闻讯赶来拦阻，武王根本不听。现今孟津县东二十五里，有叩马镇，相传就是当年伯夷、叔齐叩马谏武王的地方。武王的军队到达鲔水（在今巩县），纣王派胶鬲等候在那里。胶鬲问武王：“你率这么多军队要到哪里去？”武王回答：“我不骗你，要到殷都。”胶鬲又问：“你什么时候到殷？”武王说：“甲子日到殷郊，你就这样报告纣王吧！”胶鬲走后，天降大雨，日夜不休。武王率领军队冒雨急行。军师劝武王休息一下，因为士兵已有病倒的了。武王说：“胶鬲已将我们甲子到殷郊的消息报告给纣王。纣王不会相信。如果我们甲子到不了殷郊，纣王会以欺君之罪杀掉胶鬲。而我们呢，也就失掉信用。所以，一定要在甲子这天赶到殷郊。”武王率领军队继续前进，由现今荥阳氾水这个地方渡黄河北上，甲子黎明前到达殷郊牧野。当年的黄河是从现今新乡、汲县向北流的。牧野东面是黄河，西面是太行山，北面一马平川距纣别都朝歌仅七十里。它可以说是殷都的南大门。牧野的殷民见武王带这么多军队到来很恐慌。武王安慰他们说：“你们不要害怕，我是为安定你们生活而来的，不是跟你们作对的”。殷民听罢，高兴得蹦起来，紧跟着纷纷跪在地上给武王叩头。在牧野，武王举行誓师大会。他历数纣王不祭祀祖宗，不信任亲族，收容四方罪犯逃奴，残暴地奴役百姓等罪状，号召全体将士同心协力跟商纣王决战。
当武王进攻殷都的消息传到商王宫廷的时候，纣王才停止了歌舞，撤散了酒席，仓卒研究对策。那时候，商的主力军几乎都调发到东南前线去征夷方，都城非常空虚。纣王别无办法，只好把大批奴隶和从东南俘虏来的夷人武装起来，拼凑十七万人，开往牧野。到了牧野，纣王把由奴隶和战俘编成的队伍布置在前面，让他们与武王的军队先战，把商的“正规军”布置在后面督战。
武王则命令姜尚率兵车三百乘，虎贲三千人，直冲商军。平时饱受压迫的奴隶和夷人本来就十分仇恨纣王，这时被迫当兵卖命，更激起他们的无比愤怒、两军刚一接触，奴隶和夷人便在阵前起义，“倒矢而射，傍戟而战”，争先恐后为武王开道引路直取纣王。商军顿进大乱。武王乘势左手高举黄钺，右手挥舞白旄，指挥全军奋勇攻杀。纣王大败，狼狈逃回到歌。武王率领大军追进朝歌。晚间纣王登上鹿台，穿上玉衣自焚而死。商朝就这样灭亡了。
商为何亡于朝歌而不亡于殷呢？据《括地志》引《竹书纪年》说：自盘决迁殷到纣灭亡，二百七十三年都没再迁徙，只是“纣时稍大其邑，南距朝歌，北据邯郸及沙丘，皆为离宫别馆。”可见，朝歌是纣的别都。朝歌这里有鹿台、酒池。《史记·殷本纪》说商灭亡前，纣王“以酒为池，悬肉为林，……为长夜之饮。”看来，当时纣王是住在朝歌的。朝歌距牧野也比殷近。牧野战败，纣王逃回朝歌自焚而亡。所以，商就亡于朝歌，而没亡于殷。
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