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齐桓公得知宋桓公违约逃归，大怒，欲遣仲孙湫带兵追击。管仲说：“追之不义，可请王师进行讨伐，方为名正言顺。但目前还有比这更急的事要做。”
桓公问：“还有什么事比这个事急？”
管仲说：“宋国距齐国远，而鲁国距齐国近，并且鲁国又是王室的宗亲，这次北杏会盟，鲁国带头不参加，不先服鲁国，何以服宋？”
桓公问：“伐鲁当从哪里进攻？”
管仲说：“济水东北的遂国（遂国是周武王封舜的后裔于遂所建之国，在今山东宁阳、肥城一带），为鲁国附庸，国小而弱，整个国家才四个姓氏。如果以重兵压之，何虑遂国不灭。铲除遂国，鲁国必然惧怕。然后我们遣使，责其不来会盟。再派人告知于鲁夫人。鲁夫人一定希望自己的儿子与邻国和谐，自当极力督促鲁侯与齐国结好。到那个时候，鲁侯国内迫于母命，国外惧怕兵威，必将主动求盟。那时鲁国还不听命于齐？等到与鲁国的关系稳定了，再以王命出兵伐宋，还不是势如破竹。”
桓公曰：“此计甚妙。”随后，齐桓公亲自率师攻打遂国的都城遂邑，不堪一击，一鼓而下。鲁庄公派曹沫为大将率兵迎敌，结果三战三败，丢失了遂邑等大片土地。齐桓公随后驻兵于济水，对鲁国形成高压态势。
鲁庄公果然畏惧，大集群臣问计。公子庆父说：“前期齐兵两至鲁国，没有得到什么便宜，这次又来寻衅，臣愿出兵拒之。”
大夫施伯站起来说道：“不可，不可。”
庄公问：“你有何计策？”
施伯说：“我原来就知道管仲是一位天下奇才，今为齐国相国，又善于用兵，这是一不可；齐国以尊王奉命为名在北杏会盟，我们没有参加，等于违抗王命，理屈在我，这是二不可；齐桓公即位之后，鲁国除掉公子纠，解除了齐国的隐患，君有功于齐，王姬下嫁于齐桓公，君有劳于齐，弃往日之功劳，结将来之仇怨，这是三不可。为今之计，不如与齐国修和请盟，可不战而退齐国军队。”
鲁庄公采纳了施伯的建议，派人向齐国求和。
这实际上也是齐国所希望的结果。随后，齐桓公和鲁庄公在柯地（位于今山东阳谷阿城镇）会盟。会盟时，桓公与庄公已经在坛上订了盟约，曹沫突然走上盟坛，手持匕首胁迫齐桓公。
桓公的心腹大臣们来不及阻挡，他们问道：“你想干什么?”
曹沫说：“齐国强鲁国弱，而贵国侵犯鲁国也太过分了。现在齐国、鲁国是相邻的国家，应该归还齐国侵占的遂邑、汶阳（位于今山东肥城汶阳镇）等地区的土地，请大王一定要考虑考虑这件事。”
桓公只得全部答应了曹沫的要求。曹沫这才扔掉匕首，走下盟坛，回到自己原来的的位置上，脸色不变，言辞从容如故。
桓公大怒，要背弃自己的承诺。管仲私下对桓公说：“你不能反悔。贪图小利来使自己快意，在诸侯中失去信义，失去各国的帮助，不如给答应他们的条件。”桓公最终兑现了承诺，曹沫三次战役所失去的土地又全部回到了鲁国，齐鲁两国和好如初。
诸侯们知道了这件事情，都认为齐桓公有信誉。卫、曹二国皆遣人谢罪请盟。齐桓公与他们约定，待伐宋之后，再进行会盟。
随后，齐桓公遣使觐见周釐王，奏明宋公不尊王命，不来赴会，请王师下临，同往问罪。
周釐王派大夫单蔑率领王师与齐国一同伐宋。陈、曹二国也派使者，表明愿为前部引兵从征。
宋桓公二年（周釐王二年，公元前680年）夏天，齐桓公使管仲先率一军先行，前往宋地，先与陈、曹之兵会合，随后自引隰朋、王子成父、东郭牙等，统领大军跟进，于宋国睢阳城外会齐。陈宣公杵臼、曹庄公射姑亲自率兵等候。随后周王室单蔑率兵也到。相见已毕，商议攻城之策。
齐大夫宁戚进言：“明公奉天子之命，纠合诸侯，以威胜之，不如以德胜之。依臣愚见，且不必进兵。臣虽不才，请凭三寸之舌，前去说服宋桓公归顺。”
桓公大悦，传令扎寨于睢阳城外，命宁戚入睢阳。
宁戚乘一小车，带领几名随从，进入睢阳城，来见宋桓公。早有人报知宋桓公，宋桓公问戴叔皮：“宁戚何人也？”
叔皮答道：“臣闻此人为一介牧牛村夫，齐侯新任用的大将。肯定口才过人，他这次是来游说主公的。”
宋桓公问：“我们怎样对待他？”
叔皮说：“主公召入，不必以礼待之，观其动静。他若开口不礼，您便对我示意，我便命人将他擒住。齐侯的计策就用不上了。”
宋桓公点首，吩咐武士伺候。
这时只见宁戚宽衣大带，昂然而入，向宋桓公长揖。
宋桓公端坐不答。宁戚仰面长叹道：“危险呀，宋国。”
宋桓公大惊，问道：“孤位列上公，礼应为诸侯之首，危险从何而来？”
宁戚道：“明公与周公相比孰贤？”
宋桓公说：“周公是公认的圣人，我怎敢与周公相比？”
宁戚道：“周公处在周朝鼎盛时期，当时天下太平，四夷宾服，他还能吐哺握发（吃饭时多次吐出口中的食物，洗头时多次把头发握在手中。比喻为了招揽人才而操心忙碌），以纳天下贤士。明公目前已经成为群雄角力的目标，宋国已经处于亡国的边沿，您应当看到这一点。宋国继两世弑逆之后，应当效法周公，卑躬下士，唯恐志士之不至。如今您妄自尊大，弃贤慢客，我虽有忠言，怎么能在您面前讲呢？这不是危险又是什么？”
宋桓公恍然大悟，离座而起：“孤刚刚嗣位，学识浅薄，还没有听到像您今天这样的教诲，请您不要怪罪。”
叔皮在旁，见桓公已经为宁戚所动，连连向桓公示意。桓公视而不见，继续对宁戚说：“先生此来，何以教我？”
宁戚说：“天子失权，诸侯涣散，君臣无礼，篡逆弑君之事经常发生。齐侯不忍天下之乱，恭承王命，为让各诸侯国承认宋国的君位，以主华夏之盟。明公名列于公，参与结盟，这是明智之举。然而您又违背盟约，这就不占理了。如今天子赫然震怒，特遣王臣率领诸侯，出兵讨宋，现已兵临城下。明公既叛王命在先，又抗王师于后。还没有等到交兵，臣已经得知您必败无疑了。”
宋桓公说：“依先生之见应当如何？”
宁戚答：“以臣愚计，不要可惜那些珠宝礼品，派人带上向齐侯讲和，然后与之会盟。上不失臣周之礼，下可结盟主之欢，兵甲不动，宋国安于泰山。”
宋桓公说：“孤一时失计，没有履行北杏之盟。今齐侯才加兵于我，现在他肯接受我的礼物吗？”
宁戚说：“齐侯宽仁大度，只要知错能改，他不计较人的过失，不念道往日的仇恶。鲁国不是也没有参加北杏会盟吗？齐国照样与鲁国在柯地会盟，并向鲁国退还了原来侵占的田地。况且公还是与齐侯会盟的人，他怎么能不接受您的诚意呢？”
宋桓公说：“我将以何物为礼品呢？”
宁戚说：“齐侯以礼睦邻，厚往薄来。你用一块肉干送给齐侯，就可以表明您的诚意了，岂能倾宋国府库之藏？”
宋桓公大悦，遂决定派使者随宁戚至齐军营中求和。叔皮满面羞惭而退。
却说宋国使者见了齐侯，表明宋公诚信谢罪请盟之事，并献上白玉十珏，黄金千镒。
齐桓公说：“天子有命，寡人安敢自专？必须请王臣转奏于周王方可。”齐桓公随即以宋国所献金玉，转送周大夫单蔑，并说了宋桓公认错求和之意。
单蔑说：“既然您能宽宏大量，不计较宋国的过失，并转来了宋国的诚意，我将马上奏于天王，敢不从命？”
齐桓公又使宋桓公派使者向周王谢罪，然后再订会期。单蔑率军辞别齐侯而归。齐与陈、曹二君也各回本国。这样，宋国的一场危机才得以化解。
话说齐桓公自宋国使者回国之后，管仲奏道：“自平王东迁以来，郑国一度强大无比。郑庄公伐宋兼许，抗拒王师。现在又与楚国为党。楚国地大兵强，与周为敌，对中原虎视眈眈。君如果匡扶王室，称霸诸侯，必攘楚不可；欲攘楚，必先得郑。”
桓公说：“我也知道郑国为战略要地，早就想征服郑国恨没有计策。”
宁戚进言：“郑公子突今在栎地，日夜都想恢复君位，现在祭足已死，郑国没有能人。主公可命一将前往栎地，帮助子突复位，那时子突必然感谢主公之德，郑国还能不北面而朝齐？”
桓公大喜，遂命宾须无引兵车200乘，屯于栎城20里之外，并派人到栎地对子突说了齐桓公的美意。郑子突大喜，出城远接，大排宴会。宾须无乃与郑伯定计，夜袭大陵。郑将傅瑕知力不能敌，只得投降。
宋桓公二年（周僖王二年，齐桓公六年，郑子婴十四年，公元前680年）六月， 宾须无与郑子突商议，利用傅瑕回到郑国，里应外合，引齐兵打进新郑，郑子婴等皆被杀，郑厉公重新复位。
欲知后事如何，且看下回分解。
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