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宁戚，春秋卫惠公（公元前686年-前669年在位）时人，出生于卫国乡下的贫困家庭，后来齐国齐桓公的大臣，与管仲、隰朋、宾胥无、鲍叔五人皆为齐桓公功臣，在齐桓公称霸中起到重要作用。宁戚是中国古代出身社会下层而不甘沦落、积极进取为国效力终获成功的典型。他还是宁姓的始祖。
宁戚出身贫寒，但天资聪颖，勤奋好学，长大后听说齐桓公在齐国励精图治，寻求霸业，就到齐国去，想向齐桓公谋求官职。但他处境穷困，没有办法使自己得到举荐，于是就替商人赶着装载货物的车来到齐国，晚上露宿在城门外，等待时机。一次，桓公到郊外迎接客人，夜里打开了城门，让路上的货车避开。当时火把很明亮，跟随的人很多。宁戚在车下喂牛，他看到桓公，就拍打着牛角大声唱起歌来。卫人本来就擅长于歌唱，歌声悲切悠长，他唱道：
南山矸，白石烂，
生不遭尧与舜禅。
短布单衣适至，
从昏饭牛薄夜半，
长夜漫漫何时旦
桓公听到歌声后，说：“我觉得那个唱歌的不是个平常人。”就命令准许宁戚进城，赐给他衣服帽子，安顿他住下来。这就是著名的“宁子饭牛”、“宁戚扣角”。
几天后，齐桓公让管仲去与宁戚谈谈，看宁戚有什么要求。那个时代想当官是说不出口的，宁戚对管仲只说了五个字：“浩浩乎白水”。管仲怎么也想不出宁戚的意思，无法向齐桓公汇报，连续五天不去上朝，满脸的忧愁。管仲的一个小妾叫作婧的问：“我看你五天不上朝，面有忧色，有什么事情说出来，我给你参谋参谋?”管仲说：“这不是你能懂得的。”小婧说：“妾听说过，不要因为别人年老、低贱、幼小、体弱就看不起人家。”于是管仲认真地把情况向小婧讲了：“主公要我去了解那卫国人的想法，可他只说了五个字：浩浩乎白水，让我百思不得其解，所以犯愁。”
小婧听了掩着嘴笑了，说：“人家已经把想法说明白了。大人不知道吗，古人有一首诗叫《白水》，诗云：浩浩白水，修修之鱼，君来召我，我将安居?宁戚的意思是想在朝里谋个职位呢。”管仲觉得有道理，高兴地去向齐桓公汇报了。
齐桓公于是决定亲自接见宁戚。宁戚进见齐桓公，讲了一番治理国家的设想；第二天又进见齐桓公，又讲了一番治理天下的设想。桓公很高兴，准备任用他。有的大臣劝谏齐桓公说：“这位客人是卫国人。卫国离齐国不远，您不如派人去询问一下。如果确实是贤德之人，再任用他也不晚。”桓公说：“不能这样。去询问他的情况，是担心他有小毛病。因为一个人的小毛病就丢掉他的大优点，这是君主之所以失去天下贤士的原因。”
于是齐桓公整修官府，斋戒五日，破格重用了宁戚，宁戚和管仲、鲍叔牙、宾胥无、隰（xi）朋等同为齐桓公近臣。
不久，管仲按照齐桓公的旨意派各位大臣去四方巡视，“使宾胥无驰而南，隰朋驰而北，宁戚驰而东，鲍叔驰而西”，结果这四个大臣都非常圆满地完成了使命。桓公就任命宁戚主管农政财粮方面的事务。
齐桓公得了这几位贤人，为他日后称霸天下奠定了基础。桓公之所以能与几位贤士关系融洽配合默契，共同成就霸业，是因为他们具有共同的磨难经历和理想，更因为齐桓公能够与贤士畅所欲言、交友交心。《吕氏春秋·贵直论》记载这样一件事：齐桓公、管仲、鲍叔、宁戚在一起饮酒，喝到兴处，桓公对鲍叔牙说：“还不起来敬酒祝寿?”鲍叔捧起酒杯说：“希望主公不要忘记逃亡在莒国的情景，希望管仲不要忘记被囚禁在鲁国的情景，希望宁戚不要忘记自己喂牛住在车底下的情景。”
齐桓公离开坐席对鲍叔牙再次施礼，说：“如果我和各位大夫都能不忘记您说的话，齐国的江山就不会有危险了。”
古人感慨地评论他们君臣的这次对话：不贤的君主身边没有贤人，没有贤人就听不到尽情之言，听不到尽情之言，奸人就会结党营私，各种邪说恶行就会一起产生，国家就危险了。从此，也可以看到宁戚在齐国的重要位置和作用。
千百年来，宁戚成为贤才起于贫贱的典型被人们津津乐道。屈原《离骚》中有“宁戚之讴歌兮，齐桓闻以该辅”。汉代王褒《圣主得贤臣颂》中云
“伊尹勤于鼎俎，太公困于鼓刀，百里自鬻，宁子饭牛”，把宁戚和伊尹、吕尚、百里奚等历史上著名贤臣相提并论，足见对宁戚的十分推重。唐代李瀚编纂《蒙求》，也把“宁戚扣角”和“伊尹负鼎”并提。
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