卫河是漳卫南运河的重要组成部分，是漳卫河上游两大水源之一。它北邻漳河，西北靠太行山，西南临丹、沁、黄河，东南与金堤河、马颊河接壤，呈西南、东北走向，流经山西、河南、河北、山东四省，于河北省馆陶县徐万仓 与漳河汇流入卫运河。卫河从新乡合河镇算起全长 399km，流域面积 15000km2。
一、卫河探源
卫河发源地，说法不一，主要有以下三种：
一曰卫河导源于河南博爱县之皂角村，这里是原运粮河的起源处。历史上的运粮河由此东北流汇合新河、沙河、门河、洪水河至合河镇与卫河相接，这是按“河源唯远”的观点而定的卫河河源，后来，随着运粮河的改道，这种观点已成为史话。
二曰山西省陵川县的夺火镇。夺火，在陵川县城南 35km 处，原名铎壑，因春秋时为铎遏父的封邑而得名，后讹传，演变为夺火，此处高山林立，沟壑比比，古为永和隘，是陵川通往河南的咽喉。运粮河改道以后，卫河上游的主要干流为大沙河。大沙河全长 110.55km，流域面积 2688km2，而大沙河的河源上溯至河南焦作，直至夺火镇南岭。1979 年版辞海中注明 “卫河上源出山西省太行山，南流经河南省新乡市……”。1983 年河南教育出版社出版《简明历史辞典》中讲：“卫河在河北南部和河南北部，源出山西境内太行山…… ”，表达了卫河上源的现状。
三曰河南辉县百泉为卫河之源。从卫河的形成而追溯，卫河最早是永济渠的一部分，而永济渠的水源，只有辉县苏门山前的百泉，故有卫源百泉之说。
卫源百泉位于辉县西北 3.5km 处，因泉道百通，故称百泉。相传有三大泉为海眼，以竿试之，不知其底。泉水自池底翻沙涌出，如珍珠脱串，故又名珍珠泉，相传唐将薛仁贵曾磨刀于此，故又名搠刀泉。百泉历史悠久，早在公元前 11 世纪武王伐纣时，自孟津渡河，至牧野 ( 今淇县南 ) 大败纣王军队，在行军途中经过百泉，那时候就有百泉这个地方。在史书上首次记载“御河源” 的是《宋史·河渠志》：“御河源出卫州共城 ( 今辉县 ) 百门泉 ”，以后历代相传。《明史·河渠志》称：“卫漕者，即卫河，源出河南辉县，至临清与会通河合，北达天津。”清代《大清会典》称：“卫河旧名御河，源出河南辉县苏门山，东北会淇、漳诸水。”当代出版的《辞源》和地图集都沿称百泉为卫源。今百泉尚存有“卫源庙 ”一座。
百泉的水量大，是形成卫源的主要依据。《宋史·河渠志》称：“今御河上源，止是百门泉水，其势壮猛，至卫州以下，可胜 3、4 百倍斛之舟，四时运行，未尝阻滞。”清《辉县县志》载：“苏门山下有泉源焉，旧名百泉，何止百泉也?泉方一顷二十亩有奇，为卫水之所自出。”建国初期，百泉尚有5m3/s，说明百泉之水古代至少有5个流量以上。
虽然卫源说法各异，但却反映了卫河的历史变化，对研究卫河的历史和现状是有所裨益的。
二、卫河古今谈
卫河历代名称不一，汉称白沟，隋称永济渠，宋曰御河，明称卫漕，清代因该河发源于春秋卫地，终止于天津卫，取其首末两端卫字而名之曰“卫河”沿用至今。
春秋战国以前并无卫河，由于汉堤的修建(“汉堤”亦称太行堤，古阳堤，是当时起自武涉县，经获嘉、新乡、延津、汲县、浚县到滑县的古黄河北大堤)，阻断了太行山丹，淇水之间诸路山水和平原沥水直接入黄的通道，迫使水集于吴泽波，沿汉堤东流而逐渐成河。现在的卫河干流是经过多次人工开挖而逐渐形成的。
汉献帝建安8年(公元203年)，曹操渡河攻下黎阳(今河南浚县附近)。建安9年(公元204年)曹操为北征袁尚，兴建了“ 遏淇水入白沟，以通粮道 ” 的白沟水运工程(当时白沟为一小水，在今河南浚县西)。主要工程有三 项：(1)在淇水入黄河的地方，用大方枋木筑成堰，阻止淇水南流入黄河，并在淇水中开渠引淇水向东北流，与宛水汇合而入白沟；(2)在元莆城(今淇县北)西北宛水与淇水连接的地方修筑石坝，使淇水在枯水时期不致因分流入宛水而影响白沟通航；(3)在宛水与禹河故道相接的宿胥口(今滑县西南) 修筑石堰，使淇水全部向东北流入白沟，不致南出宿胥口进入黄河。由于采取了这些综合技术措施，保证了白沟能从淇水获得丰富的水量，提高了通航 能力。这个工程说明早在1700多年前，古代水利工程已达到相当高的科学技术水平，也说明曹操开发卫河功不可没，正如鲁迅先生说的“曹操是个了不起的人物，至少是一个英雄。”
建安11年(公元206年)，曹操又命董昭开挖了平虏渠，沟通了副滹沱河与沠水，其河道在今青县以东，位置在南运河侧，即今南运河的前身。
建安18年(公元 213 年)，曹操又凿利漕渠，引漳水入白沟，并使白沟、清河和河北诸水联成水运网，使白沟水运工程又向下游延伸和扩建，为以后永济渠的开挖奠定了基础。
隋代，出于政治经济的需要，急需扩大南北经济交流，隋炀帝下令开凿大运河。隋代之前，南北大运河已见端倪。自春秋时期邗沟、鸿沟的开凿，黄河以北白沟的开发，都为统一兴建大运河做了准备；另外，在隋代，科学技术也有了很大发展，炼铁术己较发达；造船技术，也有相当水平，己能建造载重25～30吨的大木船了；当时数学、测量、建筑、土木施工技术等都有进步，数学上勾股定理已有严格证明；祖冲之(公元430～501年)推算的圆周率有效数字已准确到小数点后7位(3.1415926)。隋代工匠李春设计建造的赵州桥，生动地反映了当时力学水平和建筑技术。汉代在兴建渭水至黄河长达150km的漕渠时，曾令齐人水工徐伯进行水准测量，当时称之为“ 表 ”。可见那时的水准测量已具相当高的精确度，这是为以后运河开凿的一项重要技术准备。
大业元年(公元605年)，首先开凿了黄河、淮河间的通济渠；大业4年( 公元608年)隋炀帝征集河北100多万劳动力，开挖永济渠，从沁水至汲郡长约1000km的工地上，挖河民工饱受劳役之苦“ 丁男不供，始以妇人兼役，死者大半 ”(《海河史简编》)，这就是开挖永济渠的真实写照。永济渠是大运河连接黄河和海河流域的一段，利用沁水、淇水、白沟等水道，南通黄河，顺黄河可达洛阳，入渭水能抵长安(隋代京城，今西安市)，向北可达涿郡(今北京西南郊外)。
1000km长的永济渠大体走向就是今卫河、卫运河、南运河行径。当时规模很大，水面宽33.3m。它把海河流域与中原地区连结在了一起。
随着永济渠的通航，河北平原中部、东部经济有了新的发展，人口明显增加，如横跨永济渠的清河郡(包括河北的清河、广宗、山东的临清、博平等14个县)拥有30 万户，成为全国人口密度最大的地区之一。而浚县(古黎阳县)、大名、沧州等地也逐渐成为经济重镇。但隋代是个短促的朝代，开河后不久使告灭亡。而大运河的作用，主要表现在后代。《元和郡县图志》中说：“ 隋氏作之虽劳，后代实受其利。”晚唐诗人皮日休《汴河怀古》说：“ 尽管隋亡为此河，至今千里赖通波。若无水殿龙舟事，共禹论功不较多。”这种评价是比较公正的。
唐代初年，大运河畅通，但中唐以后，安史之乱爆发(公元 755 年)，“漕运路绝”。进入五代之后，战争纷乱，永济渠已不见史藉记载。到后周世宗显德6年(公元959年)，才疏浚永济渠。这时永济渠的水源，上游只有辉县的百泉，永济渠已名存实亡。北宋之后，将永济渠更名为御河；后经多次改造，形成目前的卫河。
三、卫河的支流
卫河山区支流繁多，左岸较大支流有大沙河、峪河、黄水河、沧河、思德河、洪河、汤河、羑河、安阳河等，右岸有东、西孟姜女河、大狮涝河等。
1. 大沙河
原属天然河道，发源于山西省陵川县夺火镇，流经博爱、焦作、武陟、获嘉、辉县，经新乡县西北入共产主义渠，全长105.5km，流域面积 2688km2。
大沙河属山洪河道，它聚集了北至太行山分水岭，西至丹河、南至沁河，黄河的来水，山洪极易爆发，挟带沙石较多，故名为大沙河。
大沙河上游值处山区，坡陡、水急、建国前又无固定河槽，灾害频繁。建国后，多次治理，现防洪标准可达20年一遇，最大排洪流量980～1260m3/s