这是《诗经/;桑柔》中的一句诗，意思是国有乱生，民心不稳，恰可用来概括许穆夫人出生前后卫国的情况。作为贵族女子，生来就是社会的人、政治的人，一出生甚或没出生，就被牢牢粘在了政治的网上，错综纠葛，牵一发即可动全身。从出身，到嫁人，挽救故国，求助他国，离开人世，一切全都大有干系。所以，要讲许穆夫人，须要话说从头。
　　当日周武王灭商后，封他最小的弟弟（文王的幼子）于康邑，世人按照习惯称此人为康叔。武王死后，继位的成王年幼，便暂由周公（也是武王的弟弟，同母弟）辅政。后，周公将原来商都的周围地区和殷民七族封给康叔，建立了卫国。康叔下传七代到卫顷侯，顷侯是用重金贿赂周夷王，因而成为侯爵的。又下传两代到卫武公，因帮助周室东迁有功，而升为公爵。后传位庄公，庄公即《诗经/硕人》里那个“巧笑倩兮，美目盼兮”的美人庄姜的老公。庄姜美而无子，庄公又娶陈国的厉妫、戴妫姊妹。戴妫生了个儿子叫完，庄姜以之为自己的儿子，立为太子，即后来的卫桓公。另有公子州吁，是庄公的一个妾所生，好武好领兵，很受庄公宠爱。庄公死后，桓公即位，他生性懦弱，对州吁也无防备心。结果，州吁杀死桓公，自立为国君，史称“州吁之乱”。卫国大夫联陈国之力，杀死州吁，迎立逃亡国外的晋（桓公的同母弟），是为卫宣公。但卫国之乱并未结束，由这个卫宣公开始，卫国局势愈加混乱，同时也造成了许穆夫人身世的混乱。
　　如前所述，卫国受封的是殷商旧地，都城就在朝歌，所以有殷商后期的淫靡习气，在春秋各国中最是爱饮酒、爱女色。却说卫宣公晋，做公子时就与其父之妾夷姜私通，生下一子，寄养于民间，起名叫伋。宣公即位后，不再掩人耳目，与夷姜出入如夫妇，十分宠幸她，并立伋为太子，令右公子教导。伋长到十六岁，该是谈婚论嫁的时候了，宣公决定为他聘娶齐僖公的长女。
　　齐国女人的美丽在各诸侯国是出了名的，《诗经》里不但有《硕人》这样集中盛赞齐国美人的，还有《衡门》说“岂其取妻，必齐之姜”，大概是一个没落贵族的反问，但正从一个反面反映出当时各国男人娶妻的最高理想。齐国是太公望即姜子牙的封国，与卫国关系密切，后代又善于经营，国力强盛，所以卫国常爱跟齐国联姻。“硕人”庄姜，伋的母亲夷姜，还有这位即将出场的宣姜，都是齐国嫁到卫国的美人。宣姜就是许穆夫人的母亲，据说有绝世之姿，和她的妹妹文姜一并被视为姐妹花，艳名远播各诸侯国。她俩在历史上得到的评价都很差，文姜与自己的哥哥幽会，使得丈夫鲁桓公被害死，宣姜更是和卫国父子两代三人分别扯上过关系，所以后世有人作诗讽刺说：
　　妖艳春秋首二姜，致令齐卫紊纲常。
　　天生尤物殃人国，不及无盐佐伯王！
　　事实上，这样骂宣姜是有失公允的，她的境遇和文姜有很大不同。卫国使臣从齐国回来后，盛赞齐女之美貌，卫宣公虽然后宫多佳丽，却贪心不足，马上垂涎三尺，一心要据为己有。他使了一招掉包计，先召集工匠在迎亲必经的淇水河边修建了一座华丽的行宫，名为新台，然后派伋出使宋国。迎娶的日子到了，新娘一身盛装喜孜孜地上路，走走走，走到新台不让走了，直接迎进行宫入了洞房，新郎却不是年轻英俊的伋。这一出东周版的“上错花轿”戏码，新娘又有什么责任呢？她以伋的名义被聘，结果成了宣公的妻子，宣姜的名字就是这样来的。明朝冯梦龙的《东周列国志》专为此事大书题目：卫宣公筑台纳媳。台湾作家柏杨的《中国人史纲》，用了约两千多字来讲述这桩“卫国新台丑闻”。当时的人对宣公的所作所为也看不惯，还编了一首歌挖苦他，叫《新台》，收录在《诗经/邶风》中：
　　新台有泚，河水瀰瀰。燕婉之求，籧篨不鲜。
　　新台有洒，河水浼浼。燕婉之求，籧篨不殄。
　　鱼网之设，鸿则离之。燕婉之求，得此戚施。
　　简单地说就是：撒下渔网去打鱼，结果打了只癞蛤蟆；本想嫁个美少年，结果嫁了个驼背鸡胸的糟老头。呵呵，《诗经》号称温柔敦厚，实际上这一首骂人就骂得很刁钻，看了让人忍俊不禁。在戏谑之余，它还表示了同情，说新娘子的悲伤就像那汤汤流不尽的河水一般。
　　但许穆夫人并不是宣公的女儿，宣姜给宣公生的是两个儿子，长子叫寿，次子叫朔。子因母贵，两人在宣公的宠爱中长大，宣公开始考虑传位给寿。但伋作为太子，仁义孝敬，并无失德之处。宣公便私下将寿嘱托给左公子，希望异日扶为国君。俗话说“娘生九子，各个不同”，寿与朔一母所生，性情却大相径庭。寿很温和，既孝且悌，与哥哥伋十分友爱。朔阴狠狡猾，一心想将来能够即位，对太子伋和自己的哥哥都很嫌憎，常在父母面前挑拨离间。当年的父纳子媳毕竟是乱伦丑闻，想来应是宣公的一块心病，也应是卫国王宫里一大忌讳吧，朔只要稍稍放出口风说伋对此有怨言，那就一切OK了。天下母亲都是一样的，宣姜自然和儿子站同一阵线，在宣公面前诋毁太子伋，帮自己儿子博取上位。宣公其人呢，心态很值得琢磨，明明是自己夺了太子妻，对不起儿子，心里反倒嫌恶伋。世事大抵如此，甲曾经在某事上愧对乙，乙也许并不介怀，或者选择了宽容和遗忘，甲却从此恨上了受害者乙，似乎乙的存在就是在一遍一遍提醒那件事的存在。
　　事情的结果是，夷姜在谗言下投缳自尽，伋在为母亲伤心痛哭时，接到宣公的旨意要他出使齐国。同时，宣公还有密令给朔，要朔派杀手扮作强盗在路上截杀伋。这一消息可巧被寿得知，连忙私下跑去告诉伋，劝他逃奔别国。伋认为人子当以孝为先，不从父命即为逆子，出奔的结果是无父无国，更为大逆不道。寿万般无奈之下，便以饯行为名将伋灌醉，自己带着白旄登船出发。白旄是古代一种军旗，此前齐僖公曾与卫相约伐纪，这次卫宣公就以订立出兵日期为由，派伋带着白旄出使齐国，而给杀手的指示便是“见持白旄者杀之”。杀手自然是直接把寿给杀了。等伋酒醒过来赶到时，寿的头颅已盛在木匣里了，伋抱着头颅大哭，然后自愿引颈受刀。可叹这兄弟两人，卫国王宫里除了石兽之外最干净的两个人，就这样死于一场宫廷阴谋。据说《诗经》中的《二子乘舟》一诗，就是当时人歌咏这兄弟争死的：“二子乘舟，泛泛其逝。愿言思子，不瑕有害！”也有人说这首诗的作者是宣姜，寄托着她的忏悔和思念。
　　却说宣公也没想到竟然一刀杀二子，又惊又痛，一病不起，半月后即一命呜呼。朔得偿所愿，登上王位，是为卫惠公。曾经辅佐伋和寿的左右公子，及其他卫国贵族当然不服，就趁惠公带兵到郑国去的时候，在国内发动政变，拥立伋的同母弟黔牟为君，公布朔的罪行，并重新为寿和伋发丧。朔归国无路，只好流亡到他舅舅齐襄公那儿，齐襄公许诺将来帮他复国。
　　卫国贵族们想杀掉宣姜，但又害怕得罪强大的齐国，便暂时把她移居到别宫去。齐襄公为了巩固两国的关系，伺机为朔夺回卫君的位置，派使者到卫国拜见新君，要求把宣姜婚配给公子昭伯。伋的同母弟有两人，一个是黔牟，另一个是昭伯，昭伯的夫人已死。卫国贵族们既痛恨宣姜谗杀太子，也厌恶宣姜一直僭位中宫，且因局势未稳恐宣姜会有所图，认为下嫁给昭伯正可以贬低她的名号与地位，于是无不乐意从命。宣姜此时哪里做得了主？只能任由他人处置，同时她可能也觉得兄长给的未尝不是一条活路。春秋战国的时候，妇女是可以再嫁的，事实上一直到三国时期，蔡文姬还一生三嫁，时人也并无非议。只是，宣姜一嫁是由儿子而父亲，这再嫁却是由父亲而儿子，是一桩再次乱伦的婚姻。出于利益的考虑，齐、卫各方包括宣姜，达成惊人的一致，唯一的反对者是新郎昭伯。《左传》里的原话是：“齐人使昭伯烝于宣姜，不可，强之。”烝，古代指与母辈淫乱，如明小说里讲李治与武媚娘的私情：“那无道的高宗与隋炀帝一样，为太子时入侍太宗之疾，见武媚娘而悦之，遂即东厢烝焉。”一般来说，娶父亲的妻妾及兄长的妻妾也叫烝。中国文字瓜青水白，史笔更是一点也不含糊，不管当时什么情境，事实就是事实，铁板钉钉，半点饶不得人。
　　《东周列国志》里说，卫国贵族们议定计策，宴请昭伯，将他灌醉后送进别宫。昭伯醉中与宣姜同房，醒来悔之晚矣，也只能接受事实。昭伯后来如何解决子娶父妻的心理障碍，宣姜后来如何面对既是自己儿子又是丈夫兄弟的朔，这些都不得而知。世上有诸种奇奇怪怪的事存在，身处其中的人也自有诸种理由来开解自己，世事大抵如此——古人有时会卑微地自称贱命，生命就是脆弱到贱，计较太多，这条贱命可怎么活下去？不管怎么说，宣姜和昭伯的婚后生活似乎是和谐的，可以作为证据的是他们一连生了五个儿女：齐，申，毁，宋桓夫人，许穆夫人。